Chaque être humain souffrira très probablement de
dépression au cours sa vie. La différence principale entre la dépression
et la dépression clinique est la cause et la durée où la personne est déprimée. Une période normale de dépression peut survenir lors d’une réaction normale en réponse à un problème externe ou à une tragédie. Quelques exemples sont la mort d'un d'ami ou d’un membre de la famille, un divorce, la perte d'un enfant, être congédié de son emploi, être sur l’assurance emploi, un
traumatisme physique grave, et la douleur (particulièrement pour une longue durée). La dépression est un processus normal et sain à traverser face à un traumatisme externe. La dépression se transforme en dépression clinique, ou dépression grave, dans deux circonstances différentes. La première se produit lorsque la dépression provoquée par une situation extérieure (comme celles énumérées ci-dessus) continue pour une durée inhabituelle. Les médecins et les scientifiques croient que la peine cause une baisse des niveaux normaux de
seratonine (une hormone dans le cerveau relié aux sentiments de bien-être et de bonheur) et pour une raison inconnue (probablement en raison de l'effort ou de la génétique) le corps de la personne est incapable de rebâtir ce niveau de seratonine. À ce moment, la personne est passée de la simple peine à une dépression clinique. La deuxième façon de développer une dépression clinique est reconnaissable parce qu'elle n'est pas en réponse à un traumatisme externe tel que la mort d’une personne aimée. Au lieu de cela, la personne glisse graduellement dans une dépression profonde pour une raison inconnue. Habituellement, les gens qui deviennent cliniquement déprimés de cette façon ont des antécédents personnels ou familiaux de dépression ou de maladie bipolaire. Les gens avec des antécédents personnels ou familiaux d'alcoolisme sont également à risque pour développer une dépression clinique.
Peu importe la cause, une fois qu'une personne éprouve de la tristesse continue ou une incapacité d'apprécier la vie, on croit que le coupable est un niveau bas de seratonine dans le cerveau. Par conséquent, la dépression suivant une longue période de peine ou de stress ou celle due à des prédispositions génétiques sont toutes deux traitées avec les mêmes médicaments (anti-dépresseurs).