Dixon Steele est un scénariste de renom à Hollywood mais dont les engagements se font plus rares. Il retrouve son agent,
Mel Lippman, dans un bar à la mode pour discuter d'un roman à succès dont il est question qu'il fasse l'adaptation pour le cinéma. Dixon juge ce livre de faible qualité mais promet à Mel de le lire le soir-même pour lui donner son accord ou non sur le projet.
Durant la soirée, un de ses amis est ridiculisé par un autre client. Comme à son habitude, Dixon ne peut s'empêcher d'en venir aux mains. Sur le point de quitter les lieux, il rencontre Mildred Atkinson qui travaille là en qualité d'hôtesse. Enthousiasmée par le roman que Dixon pourrait être amené à adapter, elle accepte de le suivre chez lui pour lui en raconter l'histoire, lui évitant ainsi de lire l'oeuvre en une nuit.
Une fois chez Dixon, Mildred entreprend de décrire les multiples péripéties du roman mais Dixon l'écoute d'une oreille distraite, peu intéressé. Il aperçoit par sa fenêtre sa jolie voisine d'en face. Fatigué, il appelle un taxi pour Mildred en la remerciant de son aide. Après quelques heures de sommeil, on sonne à sa porte au matin.
Il s'agit du sergent Brub Nicholaï, un ami de Dixon, avec qui il a fait la seconde guerre. Brub vient pour l'emmener au poste de police. Dixon est effectivement un suspect de premier ordre pour le meurtre de Mildred, qu'on vient de retrouver étranglée sur le bord d'une route. L'attitude détendue de Dixon réveille les soupçons du supérieur de Brub, le capitaine Lochner.
Sa voisine, Laurel Gray, est convoquée au poste de police pour témoigner de ce qu'elle aurait pu voir. Elle déclare devant Dixon aimer son visage et affirme l'avoir aperçu par sa fenêtre la nuit précédente. S'ensuit quelques échanges électriques avec Dixon, leur attirance étant palpable.
Alors que l'enquête se poursuit, Laurel et Dixon tombent amoureux. Leur idylle insuffle à Dixon la volonté d'adapter le roman qu'il aimait si peu. Malgré son tempérament violent, Dixon se révèle un amant prévenant pour Laurel. Pourtant, celle-ci finit par être perturbée par les accusations de son entourage contre Dixon. Le capitaine Lochner la convoque seule essayant de lui faire percevoir la violence sous jacente de son amant, qui a à son passif plusieurs altercations avec coups. Le doute s'insinue alors dans l'esprit de Laurel. Dixon est-il coupable du meurtre de Mildred ? Peut-il lui faire du mal ? C'est alors que la petite goutte va faire déborder le vase.
Ce film tourné par Nicholas Ray en 1950 demeure principalement, sous ses aspects policiers, une histoire d'amour.
Humphrey Bogart et
Gloria Grahame forment un couple mémorable, Bogart toute en violence contenue et Grahame, tendue comme un arc. L'interprétation de tous les acteurs est au diapason. Jusqu'au dernier moment, le scénario nous tient en haleine, même si le suspense ne semble pas le principal argument du film. Un très bon classique à revoir...