Attablé devant son verre de lait, les yeux dissimulés derrière ses lunettes rondes et noires, Léon
attend que
Tony lui confit un nouveau contrat.
Léon est un tueur à gages froid et méthodique, il vit en solitaire dans un immeuble pouilleux de New York. C’est en rentrant chez lui, après s’être acquitté de sa tâche qui consistait à éliminer une demi douzaine de gardes du corps d’un malfrat et de faire comprendre à celui-ci qu’il n’était pas le bien venu dans la ville, qu’il croise sur le palier,
Mathilda, une fillette de douze ans qui semble en mal avec la vie. Un regard, quelques mots, et quelque chose s’instaure entre les deux personnages. La gamine ira même jusqu’à faire les courses de Léon, c'est-à-dire se rendre chez l’épicier du coin et acheter les deux litres de lait que le tueur boit quotidiennement. C’est en revenant dans l’immeuble avec ses provisions que Mathilda va être sauvée par Léon malgré lui.
En effet, le père de Mathilda trempe dans des histoires sombres, et cette fois, il doit expliquer à
Stanfield, un flic camé et ripoux de la brigade des stups, pourquoi il manque dix pour cent de la drogue que ce dernier avait planqué chez lui quelques temps plus tôt. Stanfield ne fait pas de détail, n’obtenant pas ce qu’il désire, il fait une descente avec ses hommes, aussi ripoux que lui, dans l’appartement et massacre la mère, la sœur, le petit frère et le père de Mathilda avant de retrouver la drogue. Tandis que les ripoux s’aperçoivent à cause d’une photo qu’il manque un enfant dans la demeure et se mettent à sa recherche, Mathilda passe devant l’appartement dans l’entrée duquel le cadavre de son père baigne dans son sang. Elle ne cille pas et frappe à la porte voisine en priant pour que Léon lui ouvre, ce qu’il fait après un long moment d’hésitation. Mathilda a un caractère bien trempé, elle explique qu’elle se moque de la mort de sa famille qui n’était pas vraiment la sienne, sauf celle de son petit frère de quatre ans qu’elle pleure chaudement.
Léon est un solitaire endurci et son métier ne lui permet pas des amitiés profondes avec qui que ce soit. Il propose un peu de repos à la gamine avant de lui demander de partir, mais celle-ci ne l’entend pas du tout ainsi. De plus, elle découvre l’arsenal du tueur et en déduit son métier…
« Nettoyeur ! »
Un amour platonique naît et grandit entre la gamine et le tueur, elle lui demande de lui apprendre le métier de
« nettoyeur » afin qu’elle puisse venger son petit frère en échange de quoi elle lui apportera son aide au quotidien et lui apprendra à lire et à écrire.
C’est contre son gré que le tueur commence l’apprentissage de la gamine, mais celui-ci ne paraît pas avancer assez rapidement pour Mathilda qui décide de jouer les solitaires et de se mettre en chasse après les assassins de son frère à l’insu de Léon et sans son intervention rapide et musclée, l’enfant n’aurait pas fait de vieux os...