Épilepsie, trouble chronique du fonctionnement cérébral se caractérisant par la répétition de crises aiguës,
dont les symptômes sont variables d’un cas à l’autre et qui peuvent entraîner une perte de connaissance ou des
convulsions.
Causes
Il existe deux sortes d’
épilepsie, les formes primaires, sans cause connue, et les formes secondaires, dues à une autre affection qu’il faut diagnostiquer et traiter pour elle-même. Les causes et les facteurs favorisants sont nombreux. Si une épilepsie commence à l’âge adulte, elle peut être due à une tumeur cérébrale, à une séquelle de traumatisme crânien, au sevrage d’un alcoolisme, à un effet médicamenteux indésirable, etc. Chez l’enfant, certaines causes sont les mêmes que chez l’adulte, d’autres sont plus spécifiques, comme les malformations cérébrales et les séquelles de convulsions fébriles (convulsions provoquées par la fièvre, d’abord occasionnelles et bénignes, puis devenant chroniques).
SYMPTÔME
Une crise d’épilepsie isolée, ou quelques rares crises, ne constitue pas une maladie épileptique. C’est pourquoi on parle volontiers dans ce cas, par euphémisme, de crise comitiale ou convulsive. Seule la répétition de crises pendant plusieurs mois, ou plus, constitue l’épilepsie proprement dite.
Crises d’épilepsie généralisée
Les épilepsies généralisées sont dues à une décharge globale des neurones. Elles provoquent une perte de conscience, et sont représentées essentiellement par le grand mal et le petit mal.
Une crise de grand mal, ou crise généralisée tonico-clonique, débute souvent par un cri involontaire, provoqué par la contraction des muscles respiratoires. Avec la perte de connaissance se produit une chute, au cours de laquelle le malade peut se blesser.
Les crises de petit mal sont surtout les absences, spécifiques de l’enfant et faisant partie des épilepsies primaires (sans cause connue). Les absences se caractérisent par une perte de connaissance soudaine et très brève. L’enfant arrête ce qu’il était en train de faire, ne bouge plus, a les yeux dans le vague pendant quelques secondes. Le patient reprend ensuite ses activités sans se rendre compte qu’il vient d’avoir une crise ; les parents peuvent ne s’apercevoir de rien ou ne pas comprendre ce dont il s’agit.
Crises d’épilepsie partielle
Les épilepsies partielles sont dues à la décharge d’un petit groupe de neurones. Elles ont pour point commun d’être secondaires (dues à une autre affection). Le traitement de la cause, nécessaire en lui-même, fait le plus souvent disparaître l’épilepsie. Une autre particularité est qu’il n’y a pas forcément de perte de conscience. Enfin, une crise qui a commencé sous une forme partielle peut toujours se généraliser brusquement. Les symptômes dépendent de la fonction de la région du cortex cérébral qui est atteinte.
TRAITEMENT DE L’ÉPILEPSIE ET DES CONVULSIONS
Le traitement repose sur les médicaments anti-épileptiques (ou anticonvulsivants) : barbituriques (par exemple le phénobarbital), benzodiazépines (diazépam, clonazépam), valproate de sodium, phénytoïne, carbamazépine, etc. Chaque produit est actif préférentiellement sur une ou quelques variétés d’épilepsie, et son but est d’empêcher la survenue de nouvelles crises, ou de réduire leur fréquence. Par ailleurs, les benzodiazépines sont les médicaments d’urgence de référence pour les crises d’épilepsie (et plus généralement les convulsions), ou encore pour l’état de mal. dont les symptômes sont variables d’un cas à l’autre et qui peuvent entraîner une perte de connaissance ou des convulsions.