Anorexie, maladie psychique observée essentiellement chez la jeune fille, caractérisée par un refus de se nourrir dû à une peur intense de prendre du
poids ou de devenir obèse et à une image déformée de son propre corps. Ce trouble du comportement alimentaire est associé à un amaigrissement et à un arrêt des règles.
CAUSES
En l’état actuel des connaissances, on estime que l’anorexie
mentale n’est pas causée par une affection organique ou par des troubles physiologiques préexistants. Naguère, on pensait que la cause pouvait siéger au niveau de l’hypophyse ou de l’hypothalamus, mais cette hypothèse a été abandonnée. La maladie a une origine probablement purement psychologique. Quant à son mécanisme exact, il est complexe et fait intervenir, d’une part, la psychologie individuelle et les
rapports avec l’entourage familial ou professionnel, et, d’autre part, des facteurs sociaux et culturels.
Au cours de l’anorexie mentale, on observe une certaine intellectualisation des problèmes personnels ;
le trouble atteint souvent des jeunes filles brillantes et issues d’une classe sociale privilégiée. Dans certains cas, il s’agit d’une malade qui avait au départ une surcharge pondérale modérée faisant l’objet de moqueries. Parfois, la structure sous-jacente est plus nettement névrotique, hystérique par exemple. Dans une infime minorité de cas, l’anorexie mentale n’est qu’un symptôme d’une psychose débutante. En ce qui concerne les aspects socioculturels, il est intéressant de noter que l’anorexie mentale n’existe que dans les pays où l’abondance alimentaire règne, parallèlement d’ailleurs à l’obsession de la minceur chez les femmes.
SYMPTÔMES
Le refus de s’alimenter est intense et permanent, mais il est en général plus ou moins masqué : le sujet avale un minimum de
nourriture à la table familiale, et se fait vomir ensuite en cachette. Il consomme éventuellement des diurétiques et des laxatifs afin d’être sûr de ne pas prendre du poids. Tôt ou tard, cette attitude provoque des relations conflictuelles avec l’entourage, en particulier avec la mère (la nourriture est psychologiquement un moyen d’échanges avec la mère). Les patients atteints d’anorexie peuvent également souffrir par moment, de crises de boulimie, au cours desquelles ils ingèrent de grandes quantités de nourriture qu’ils rejettent ensuite en se faisant vomir. Chez les jeunes femmes, l’aménorrhée est très fréquente ; les règles réapparaissent quand la maladie est guérie.
Le déficit nutritionnel, les vomissements répétés et les prises médicamenteuses provoquent des troubles organiques, et peuvent affecter, par exemple, la fonction cardiaque. L’anorexie mentale, bien que souvent curable, est une affection sévère, qui aboutit même dans une petite proportion de cas à la cachexie (déficience de l’état général avec maigreur extrême).
TRAITEMENT
Le traitement commence par une séparation d’avec la famille, grâce à une hospitalisation en milieu non psychiatrique qui peut durer plusieurs semaines. Cette séparation ne remet pas en cause les individus qui composent la famille, mais les rapports qui se sont établis à la suite de la maladie. On essaie d’encourager le patient à se nourrir, d’une manière ferme mais tout en veillant à ce que la prise de poids ne devienne pas une obsession, et en se méfiant des rapports de force.
La normalisation du poids corporel constitue une étape importante dans la prise en charge de l’anorexie, mais l’essentiel est l’amélioration des perturbations psychologiques sous-jacentes. Une psychothérapie est souvent utile, et doit être poursuivie après l’hospitalisation ; il peut s’agir d’une thérapie familiale. Les traitements médicamenteux ont aussi leur intérêt mais varient d’une personne à l’autre : anxiolytiques en cas d’anxiété importante, antidépresseurs s’il existe une dépression nette.
Dans l’ensemble, la prise en charge de l’anorexie mentale est longue, complexe, spécialisée et multidisciplinaire (l’équipe responsable comprend, par exemple, un médecin nutritionniste, une diététicienne et un psychologue, voire un médecin psychiatre). Néanmoins, environ la moitié des cas sont résolus sans rechute.
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