Un site web, c'est très souvent une interface accueillante, pratique, source d'informations, mais également quelque chose
de très figé. L'interactivité avec l'internaute est restreinte, limitée à
quelques clics par-ci, par-là. Or les visiteurs étant ceux qui, par leurs visites, leurs encouragements, leurs remarques, leurs critiques et leurs idées, font vivre ou mourir un site, les négliger est souvent loin d'être une bonne chose.
On trouve parfois quelques livres d'or qui permettent de laisser des petits mots au webmaster, mais ceci reste encore très succinct. Pour réellement permettre au visiteur de participer à la vie d'un site, il y a deux moyens, souvent complémentaires ; le premier est le chat, qui permet de discuter en temps réel. Cependant, les discussions sont "privées" (entendez : réservez à ceux qui y participent à un intant donné), et perdues une fois terminées, et la plupart du temps, elles dérivent sur divers sujets, pas toujours en rapport avec le site proprement dit.
Le second moyen est celui qui nous intéresse : le forum. Autrefois réservé à quelques sites spécialisés (se rappeler par exemple de Newsplus, devenu par la suite Cerclo, avant de disparaître il y a quelques années), le forum s'est démocratisé. Mieux : par le biais d'une interface php, d'une base de données et le talent de quelques programmeurs, il est devenu accessible au néophyte.
Plusieurs "groupes" ont ainsi créé leur propre structure de forum gratuit, dont les plus connus sont actuellement Invision, SMF et, donc, phpBB, le plus répandu.
Le plus répandu signifie-t-il le meilleur ? Pas forcément ; à cause de ce statut, les
forums phpBB sont la cible privilégiée des pirates. Le nombre de mises à jour sorties depuis sa création est assez impressionnant (18, rien que pour la version 2, et sans parler des "sous-version" comme la 8a, par exemple). En outre, d'aucun trouveront la mise en forme ou la gestion du forum limitée, manquant de souplesse ou de possibilité.
Pour autant, phpBB est loin d'être mauvais.
Avant d'aller plus loin, parlons des "mods", abréviation de "modifications". De par leur présentation (fichier php et base de données), les forums de ce type (phpBB ou autres) sont "open-source", et il est donc possible d'y apporter très facilement des améliorations ou des changements, en éditant les fichiers avec un éditeur de textes tel que le Bloc-notes, ou en modifiant la base de données. Grâce à cela, de nombreuses améliorations (appelés donc "mods") ont vu le jour pour ces forums. phpBB étant le plus répandu, c'est sur ce type de forum qu'elles sont les plus nombreuses.
Elles sont parfois très simples (mettre en surbrillance des liens, par exemple), et parfois très complexes (ajout d'un calendrier, intégration du forum dans un portail, etc.). Ces mods permettent de personnaliser en profondeur les forums pour les rendre uniques. De même, certains renforcent la sécurité du forum.
L'autre aspect de la personnalisation se situe au niveau de l'apparence. En effet, là encore, les interfaces graphiques (appelées "thèmes") sont extrêmement nombreux sur phpBB, et il faut vraiment être difficile pour ne pas trouver son bonheur.
Bref, à la base, tous les types de forum sont assez proches, offrant des fonctions similaires à chaque fois, et même des balises de mise en page souvent identiques. Sur cette base, phpBB peut sembler plus ou moins bien. Cependant, au vu du nombre de mods et de thèmes disponibles largemet supérieur aux autres types de forums, phpBB s'impose comme LA référence en matière de forum gratuit.