Dans l'avertissement qui précède le premier livre du Contrat
social , Rousseau présente son traité comme un extrait d'un
ouvrage plus important qu'il avait entrepris d'écrire longtemps auparavant. En 1751, Rousseau entreprend en effet d'écrire les Institutions politiques , mais il interrompt son travail pour se consacrer à la composition de La nouvelle Héloise . Les Institutions politiques devaient comprendre deux moments, le premier traitant des principes du droit
politique et le second des relations entre les peuples. Rousseau conserve le premier et le publie donc en 1762 sous le titre de Contrat
social , en revanche il détruit le second qui, faute d'avoir été achevé, ne lui paraît pas digne d'être présenté.
Pour bien comprendre le Contrat social , il faut se rappeler que Rousseau observe et condamne, à traveers ses deux discours (en 1750 et 1754), la
corruption des sociétés établies par rapport à l'état originel de l'humanité tel qu'il s'efforce hypothétiquement ou intellectuellement de se le représenter. Or c'est bien à partir de ce constats critique que commence le premier livre du Contrat : "l'homme est né libre, et partout il est dans les fers". En d'autres termes, se trouve à la fois annoncé et dénoncé, de façon lapidaire et péremptoire, un écart irréductible entre la condition naturelle de l'homme (la liberté) et sa condition effective (la servitude). A travers un tel constat, dont la signification et la portée devront être précisément interrogées, Rousseau énonce encore le motif de son entreprise ou si l'on veut l'intention qui anime toute la rédaction du Contrat social :
- D'une part, il va s'efforcer de savoir ce qui justifie ce passage historique de la liberté à la servitude. Pour autant, sa démarche n'est en rien historiene; bien au contraire, elle se présente explicitement comme étant philosophique, d'un côté, en recherchant les fondements de l'autorité politique ( point de vue ontologique) tels qu'ils ont pu permettre d'établir un pouvoir susceptible de favoriser l'asservissement même de l'homme, et d'un autre côté en s'interrogeant sur la légitimité de cette autorité politique ( point de vue éthique).
- d'autre part, Rousseau va tenter de construire un modèle juridico-politique qui rendrait à la fois possible et légitime l'institution et l'exercice d'une autorité légale, dont on s'interrogera à la fois sur le
statut, sur la
signification et sur la
portée.