C''est quoi un "Homme économique" ?
« L''Homo œconomicus
n''est pas derrière nous, il
est devant nous», ainsi s''exprimait Marcel
Mauss à l''orée du XXe siècle. Dans un essai consacré aux racines du
néo-libéralisme (L''Homme économique, Gallimard), Christian
LAVAL examine les courants de pensée intéressées du XVIIIe siècle.Interrogeant les fondements
philosophiques du libéralisme contemporain, Christian Laval se penche sur un
phénomène singulier : la mutation de l’individu en
Homme économique,
autrement dit la transformation de l’être en ressources. Pour réaliser cette
généalogie de l’homo oeconomicus, l’auteur fait référence aux
penseurs du XVIIIe siècle : la philosophie
utilitariste de Bentham tout
autant que le matérialisme d’un La Mettrie, sans compter les intuitions
promises à un bel avenir d’Adam Smith ou de Mandeville. Tous ces auteurs ont en
commun de penser l’intérêt personnel comme principe structurant de la société. « Le
désir d’être heureux est donc en
nous plus puissant que le désir d’être », notait Helvetius dans son
maître livre De l’esprit (1758). Maximiser
les plaisirs et anticiper les peines que pourrait ressentir l’homme – ce que
Laval nomme un « probabilisme de la subjectivité » - voilà en un sens
l’arithmétique de l’homme économique.
Comment gouverner dès lors cette communauté d’individus guidés par le
seul souci de soi ? Pour l’utilitariste, l’institution politique
fonctionne comme un levier qui oriente et tend à « agencer au mieux les intérêts individuels pour tous »
(Helvetius). Conditionné par les instances politiques, régulant ses propres
tendances, l’homme
économique serait donc habité par un paradoxe que
l’auteur stigmatise : « Nous
sommes enfermés, mais nous nous pensons de plus en plus libres. ».
L’ouvrage est une brillante glose de cette assertion, un inventaire des
« racines » paradoxales du néolibéralisme.
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