L'histoire d'Alagoas commence avec la découverte du
Brésil quand l'actuel territoire de l'État était habité par les indiens
Caetes. Située entre les deux plus grands centres de production de sucre de Nord-Est brésilien -
Pernambouc et Bahia -, l'État développa et consolida une économie basée sur la production de sucre et l'élevage du bétail dans lesquels étaient surtout utilisées les mains d'oeuvre d'esclaves nègres et métis.
Aux 16e et 17e siècles, des pirates étrangers attaquèrent sa côte, attirés par le pau-brasil. Au début du 16e
siècle la région fut envahie par les Français. Cependant, en 1535, Duarte Coelho Pereira donataire de la capitainerie de Pernambouc. reprit le contrôle de la région pour les Portugais. Duarte encouragea, aussi, la culture de la canne à sucre. Au 17e siècle, les Hollandais occupèrent la région et n'en se retirèrent qu'en 1645.
Pour maintenir la propriété du territoire, les colonisateurs entrent en choc avec les natifs et déciment les tribus indigènes comme les caetés. A partir de la fin du 16e siècle, Alagoas et Pernambouc furent le siège du centre le plus important de la résistance nègre à l'esclavage : le
quilombo des Palmares détruit en 1694 par Domingos Jorge Velho, après près d'un siècle d'existence.
Pendant la plus grande partie de l'époque coloniale, Alagoas fit partie de la Capitainerie de Pernambouc. Il devint district judiciaire en 1711 et se sépare en 1817 pour devenir une capitainerie autonome. Cette séparation fut une représaille du gouvernement central à la révolution pernamboucaine. Avec l'indépendance, en 1822, Alagoas est transformé en province. En 1839, Maceió devient la nouvelle capitale, à la place d'Alagoas, aujourd'hui Marechal Deodoro. Pendant l'empire, des mouvements comme la Confédération de l'Équateur et la Cabanade il y eu lieu. Même durant cette période, Alagoas garda les caractéristiques économiques et sociales de son passé: économie agricole avec comme base la production de la canne à sucre (Zone de la Mata) et du coton ( agreste) avec une petite industrialisation. La société continua à dépendre du pouvoir des colonels, grands propriétaires terriens et chefs des oligarchies locales. Les deux premiers présidents du Brésil républicains étaient d'origine d'Alagoas: Deodoro da Fonseca et Floriano Peixoto. La province devint un État lors de l'avènement de la république le 15 novembre 1889. À partir des années 60, l'économie d'Alagoas bénéficia des programmes de la Sudène pour l'exploitation du sel gemme, recevant des investissements de la Petrobras pour la prospection du pétrole. Fernando Collor de Melo, premier président élu du Brésil était gouverneur d'Alagoas avant son élection. Localisé dans la région Nord-Est, Alagoas possède un littoral riche en beautés naturelles, plein de marais et de lacs qui peut être parcouru par la BR 101. La route suit toute la côte depuis l'embouchure du Rio São Francisco , qui fait la frontière sud de l'État avec le Sergipe jusqu'au Nord entrant au Pernambouc. Alagoas dépend économiquement des grandes plantations de canne à sucre et en est le plus grand producteur du Nord-Est avec une production de 28 millions de tonnes par an en 2001. Pour la canne, Alagoas est seulement dépassé par l'État de São Paulo . Quatre-vingt dix pour cent des exportations de l’État provient de la canne dont 73% en sucre et 17% en alcool. En plus de la canne , on y cultive le coton, le tabac, la mandioca, la mais et la noix de coco. Sa rente per capita est un peu en dessous de la moyenne du pays. Durant les derniers dix ans, le tourisme s'est développé avec la côte. Les touristes visitent non seulement la capitale Maceo mais aussi Barra de São Miguel, Barra de Santo Antonio, Paripueira, Marechal Deodoro et la cité historique de Penedo. Les principaux attraits d'Alagoas sont ses belles plages et sa cuisine riche et diversifiée comme les plats du littoral à base de sururu, type de moule des lacs de la région.