No fime, Buscapé (narrador-personagem) é um jovem pobre, negro e muito sensível. Que apesar de viver num universo de muita
violência, Cidade de Deus uma favela do Rio de Janeiro, consegui escapar do mundo do crime graças ao sonho de fotógrafo.
O jovem conta sua história triste enriquecida com relatos cotidianos de outros personagens: moradores, crianças, traficantes e usuários de drogas. Dividido entre seu sonho e a possibilidade de se tornar um bandido, toma decisões tão antecipadas para sua idade (adolescência).
E é através da lente de uma câmera que ele lisa o crescimento simultâneo da favela e do tráfico de drogas, a impunidade de traficantes e de policiais corruptos, o aprendizado das crianças na cartilha do crime e os motivos que levam os moradores a entrar nessa vida.
Apesar de todas as dificuldades Buscapé consegue escapar de seu destino, previsível nas favelas, graças ao seu talento de fotógrafo, o qual permite que siga a carreira na profissão.