1971 Chicago, après le sauvetage d’un enfant dans un batîment en feu, Brian McCaffrey voit son père Dennis disparaître dans une explosion en sauvant le sapeur John « Axe » Adcox, le casque de Dennis tombe au sol, son fils le récupère, cette photo sera prix Pulitzer en 1972.
Dennis a laissé deux enfants, Brian son cadet, qui après un essai chez les Pompiers a abandonné et a vécu de divers petits boulots, et Stephen surnommé « Bull », qui a élevé Brian et a succédé son père dans l’effectif de la compagnie 17.
Vingt ans plus tard et après six années sans s’être revu, les frères McCaffrey qui s'aiment mais ne s'accordent pas, se retrouvent enfin. Brian est de retour dans la grande famille des Pompiers sous les moqueries de Stephen qui, par souci de protection, ne veut pas croire son frère prêt à affronter ce que lui vit au quotidien. Brian, qui a pourtant soudoyé un officier des choix d’affectations et qui devait être incorporé la compagnie 115, atterrit à la 17 à cause d’une manœuvre de son aîné. Il revoit également Jennifer, une ancienne relation qui travaille maintenant pour le conseillé Swaizac candidat à la place de maire.
La 17 est sollicitée dés le lendemain pour un incendie à la fabrique de vêtements. Le Lieutenant Stephen « bull » McCaffrey ne peut obtenir de renfort et s’engage avec son équipe dans l’enfer des flammes. Dans cette fournaise, le jeune Brian qui a pourtant ordre de suivre son frère, entend des appels au secours et réussit à extraire une victime. Celle-ci est un mannequin de plastic et Brian est la risée de la compagnie.
Le conseillé Swaizac se trouve sur les lieux du sinistre et est pris à partie par Stephen qui le remercie agressivement d’avoir fait fermer plusieurs casernes ce qui empêche de recevoir les renforts en temps voulu, ce qui a déjà causé la perte de plusieurs pompiers.
Les jours s’écoulent à la 17, d’interventions en entraînements et d’entraînements en interventions. Brian apprend que son frère vit seul sur le vieux bateau de son père, qu’il a quitté sa femme Helen quelques mois plus tôt et qu’elle lui manque autant que son fils Sean. Ce qui explique en partie une certaine désinvolture lors des interventions et ses accès d’autorité.
Le Lieutenant
Donald « Shadow » Rimgale, enquête sur des incendies qui déciment un à un les collaborateurs de Swaizac. Il pense ces incendies criminels et contrôlés car les feux tuent seulement les personnes voulues mais s’étouffent d’eux-mêmes, comme si le criminel ne désirait pas mettre en danger les combattants du feu.
Lors d’un sauvetage, Brian dans l’ombre de son frère hésite, Stephen extirpe un enfant des flammes, il est le héro du jour et Brian prend conscience que tout cela n’a pas l’air fait pour lui. Il accepte alors l’offre de Swaisac et intègre le service de
Shadow qui continue ses enquêtes et dont les soupçons se tournent vers quelqu’un qui connaît très bien
« la bête », c'est-à-dire,
le feu.
Brian découvre des produits sur le bateau de
« Bull », ce sont les mêmes retrouvés sur les scènes des crimes… Le doute n’est presque plus permis sur l’implication de son aîné.
Le dénouement se déroulera dans la fournaise d’un grandiose incendie qui happera les vies de plusieurs Pompiers.
L’intervention de
Ronald Bartel, un pyromane de la pire espèce sauvé par
« Shadow » plusieurs années auparavant accentue l’intrigue. Il connaît très bien
« la bête » et a cru un jour qu’il pouvait la dompter.