Sursamen est un monde artificiel, sur lequel plusieurs peuples vivent et s'affrontent sur différents niveaux. Sur un de ces
niveaux, un royaume quasi-féodal est en guerre contre son voisin. Le roi Hausk est traitreusement assassiné par son bras-droit et meilleur ami Tyl Loesp. Son fils Ferbin qui a assisté à la scène s'enfuit et tente de trouver des alliés dans d'autres mondes. Le dernier fils et prétendant au trône Oramen, ignorant du drame, est en grand danger. Prévenue, leur soeur Anaplian, devenue un agent des Circonstances Spéciales pour le compte de la Culture, espèce extra-terrestre dominante quitte tout pour rentrer chez elle et venir en aide à ses frères. Son
drone l'accompagne. Oeuvre immense et à plusieurs niveaux, comme ses mondes artificiels, l'oeuvre de Banks est déconcertante : tantôt on est plongé dans un univers chevaleresque avec des héros humains et des armes presque ordinaires, tantôt l'environnement est totalement alien, la science utilisée hors de portée de notre compréhension, on ne s'identifie plus du tout aux personnages qui ne nous ressemblent plus. Au plus haut niveau, ils ont acquis la vie éternelle et prennent l'apparence qu'ils souhaitent, n'ayant plus rien d'humain. Les héros humains, Anaplian en particulier passent d'un monde à un autre sans trop d'efforts ( elle devient même un homme pendant quelques temps ), mais j'avoue que ça a été plus dur pour moi.
Ferbin, Oramen ou même Anaplian ne sont de surcroit pas très sympathiques, et on ne s'attache que peu à leur sort. Même s'ils sont quelquefois comiques, ils sont surtout naîfs et très égoistes, pas très intelligents, ce ne sont pas des héros de Fantasy traditionnels.
Il reste le voyage dans cet univers immense et étonnant, tout droit sorti de l'imagination de l'auteur, et qui ravira les passionnés de science-fiction.