Dans ce roman, Dortmunder héros récurent de Westlake se montre plein de ressources malgré une malchance persistante.
Avec ses associés, ils convoitent l'émeraude fétiche d'un pays africain convoité par un pays voisin. Kelp les a mis sur l'affaire. Ils sont 5 en tout et aspirent à la rémunération promise. On les voit élaborer leurs plans dans un bar où ils sont tellement connus que le propriéatire ne les désigne plus que par leurs consommations habituelles (ex : le whisky-coca vous attend à la table du fond). Cela donne le ton.Les protagonistes sont sérieux. Ce qui ne l'est pas, c'estce qui se passe et la façon dont c'est relaté. C'est très souvent incongru et l'auteur adore jouer sur l'incompréhension à propos de telle outelle parole que l'autre comprend de travers. Car nos malfrats ne sont pas des intellectuels !
Ceci dit, ils ont chacun leur spécialité, très utile par rapport à leurs projets (un as de la conduite tous véhicules et de leur chapardage, un spécialiste es-serrures et bien-sûr un as de la planification : Dortmunder lui-même). Dortmunder est un malfrat qui déteste prendre des risques inutiles. D'ailleurs, il sort de prison et n'a aucune envie d'y retourner aussi sec. Alors, à chaque péripétie négative, il envisage avant tout de laisser tomber l'affaire.
Autant dire que la forme des romans mettant Dortmunder en scène est souvent du même type. Les essais successifs de la bande pour parvenir à son but. Là où il y a de quoi s'amuser, c'est des détails incongrus et de la façon qu'ont les projets les plus élaborés d'échouer. On s'amuse aussi de voir Dortmunder se laisser convaincre éternellement qu'il ne faut pas renoncer, que tout reste possible. Et notre association va se montrer pleine de ressouces et d'audace. Car, pour des malfrats qui préféreraient ne pas se faire remarquer, il vaut mieux éviter d'investir un poste de police, une prison, une banque, voire un asile d'aliénés (surtout en y arrivant avec l'artillerie lourde). Pourtant, rien ne les arrêtera, surtout que leur commanditaire se montre prêt à leur donner les moyens nécessaires, quasiment sans limite.
Pourtant, tout se complique avec les visées des uns et des autres. Une émeraude d'une telle valeur attire bien des convoitises. On ira de rebondissement en rebondissement jusqu'à la fin. Dortmunder s'y montrera particulièrement astucieux et impitoyable. On se régale d'une telle lecture (facile et séparée en 5 épisodes relatant les différentes étapes de l'affaire) et on en redemande. Ca tombe bien, car Westlake s'amuse tant avec Dortmunder qu'il l'a souvent utilisé dans d'autres romans du même tonneau.