Vingt-deux poèmes composent les
Fêtes Galantes. "
Fêtes Galantes" sera d''ailleurs le titre initial du
premier poème : "
Clair de Lune". Le recueil doit beaucoup à l''admiration de Verlaine pour les oeuvres de Watteau (1684-1721) qui fut, d''ailleurs, reçu à l''Académie des Beaux-Arts comme "peintre des fêtes
galantes". Il témoigne de l''engouement du Second Empire pour le style Louis XV.
Sous le nom de "fêtes galantes", on désignait alors une variation théâtrale : des
personnages élégants se livrent à des songes amoureux et à des conversations tendres, dans des attitudes qui traduisent les nuances les plus fines des sentiments : l''amour, la dissimulation, le dépit.
Le recueil réunit divers personnages de la comédie italienne (Pierrot, Arlequin, Colombine) mais la comédie, justement, y cède aussi le pas à la mélancolie ("
L''Amour par terre"), à la détresse ("
Fantoches") et au désespoir ("
Colloque Sentimental").
On n''oubliera pas, à la lecture de ces vers, que le poète, écartelé entre la tyrannie des sens et le rêve de pureté, sans cesse guetté par les démons de l''alcool, confie à l''art le rôle de réaliser son rêve de délicatesse et d''élégance, dans les jeux d''une sensualité devenue, ici, matière esthétique.
Structure du recueil : Il n''est pas divisé en sections et on ne peut pas regrouper les poèmes suivant leur succession. Si classement il doit y avoir, il sera thématique, selon que les poèmes évoquent :
un décor de parc
des personnages en groupe
la fête, la rencontre, le jeu
la pratique du théâtre et de la musique