Acte I
La pièce s'ouvre sur une scène entre Hippolyte, le
fils de Thésée et d'une amazone, et son gouverneur Théramène
où il (Hippolyte) annonce à l'autre (Théramène) son intention de quitter Trézène (la ville où se déroule l'action de cette pièce) pour aller à la recherche de son
père, Thésée, le
fils d'Égée, roi d'Athènes, absent depuis quelque temps et dont il est sans nouvelles. Il lui apprend par la même occasion qu'il est tombé amoureux d'Aricie, une princesse de sang royal d'Athènes, mais aussi la soeur des ennemis de son père, Thésée.
Phèdre, fille de Minos et de Pasiphaé, la belle-mère d'Hippolyte (car Thésée s'est remarié), apparaît, accompagnée de sa nourrice et confidente, Oenone. - Elle est lasse et triste. - Après quelques vers sans conséquence elle (Phèdre) lui avoue (avoue à Oenone) qu'elle aime Hippolyte, son beau-fils, le fils de son mari, Thésée.
Un page passe et annonce la mort du fils d'Égée, Thésée, le père d'Hippolyte, le mari de Phèdre et l'ennemi des frères d'Aricie.
Acte II
Aricie, la soeur des ennemis de Thésée, avoue à sa confidente, Ismène, qu'elle aime Hippolyte, le fils de l'ennemi de ses frères. Vient Hippolyte qui lui avoue sa flamme. Surprise par l'élan du fils de Thésée et le beau-fils de Phèdre, elle lui avoue qu'il (Hippolyte) ne lui est pas (à elle, Aricie) indifférent.
Phèdre, la femme de Thésée, vient à Hippolyte, son beau-fils, le fils de son mari. Emportée par sa passion elle lui avoue son amour mais voilà que le page qu'on aura vu à l'acte précédent vient annoncer que le fils d'Égée, son mari (Thésée), serait peut-être vivant.
Acte III
Le drame éclate : Thésée est vivant. Il revient. Il est là. Quelques vers sont récités. Thésée soupçonne tout de suite son fils, Hippolyte, d'aimer sa belle-mère et son épouse, Phèdre (c'est-à-dire la belle-mère d'Hippolyte et son épouse à lui, Thésée).
Acte IV
Oenone - voir acte II -, la nourrice et confidente de Phèdre (l'épouse de Thésée et la belle-mère d'Hippolyte), sur l'avis de sa maîtresse, rend visite à Thésée, le père d'Hippolyte, et lui confirme que son fils est amoureux de son épouse (c'est-à-dire amoureux de sa belle-mère, Phèdre, l'épouse de Thésée).
Thésée convoque son fils, Hippolyte (qu'il a eu d'une précédente union avec une amazone - voir acte I). Face aux accusations de son père, Hippolyte nie tout mais lui avoue qu'il est amoureux d'Aricie, la soeur de ses ennemis (c'est-à-dire les ennemis de Thésée, son père).
Thésée bannit son fils, etc., etc.
Phèdre, la belle-mère d'Hippolyte, se rend auprès de son époux, Thésée, pour tenter de lui faire changer d'opinion mais apprend que son beau-fils est amoureux d'Aricie, sa rivale. Laissée seule, elle laisse éclater sa fureur et chasse Oenone, sa nourrice et confidente, venue la réconforter
Acte V
Hippolyte, le fils de Thésée et le beau-fils de Phèdre, court vers Aricie, la soeur des ennemis de son père, et lui offre de l'épouser et de fuir avec lui.
Aricie demande un entretien avec le père de son amant, Hippolyte, l'époux de Phèdre, la belle-mère d'Hippolyte, (c'est à dire qu'elle demande un entretien avec Thésée) et lui confirme que son fils (le beau-fils de Phèdre) est la victime d'une odieuse calomnie.
Resté seul, Thésée, demande à voir Oenone, la nourrice et confidente de Phèdre son épouse et la belle-mère de son fils, Hippolyte.
Oenone se suicide.
Thésée, le fils d'Égée, redemande à voir son fils, Hippolyte.
Hippolyte n'est plus : c'est Théramène, son gouverneur, qui vient en informer son père, Thésée (récit de Théramène).
Aricie, la soeur des ennemis de Thésée (le père d'Hippolyte, son amant), est au désespoir.
Finalement, Phèdre, la belle-mère d'Hippolyte et l'épouse de Thésée avoue tout, se pâme après avoir avalé du poison (facultatif) et meurt.