Le docteur
Faust est le protagoniste d''un conte populaire allemand qui a
été employé comme base de beaucoup d’œuvres de fiction. Ce conte relate le destin d''un homme instruit, Johann Faust, qui appelle le
diable à son aide, et offre de lui vendre son
âme à condition que le diable accepte de le servir pendant 24 ans. Il signe avec le Diable, souvent nommé Méphistophélès, la reddition de son âme. Dans la plupart des versions ultérieures du conte, l’âme de
Faust demeure sienne après que le diable accomplit ses vœux.
Le conte a quelques racines dans l''histoire. Il semblerait qu''il soit basé sur la vie d''un certain Georges Sabellicus appelé Docteur Faust (le "poing fermé") (approximativement 1480 - 1540), qui était un alchimiste allemand né dans le village de Knittlingen, dans le Wurtemberg. Melanchthon, un ami de Luther, a déclaré que Faust avait étudié la magie à l''université de Cracovie, en Pologne. Il a été accusé de pratiquer la magie noire, et de plus il a rédigé des rapports dépréciant les miracles de Jésus et affirmant qu''il pourrait, s’il le voulait, en faire de même. Craint et détesté par Luther et Melanchthon (qui ont affirmé que le diable hantait Faust sous la forme d''un chien), ses adeptes l''ont incité à enseigner. Après avoir été accusé de molester ses étudiants, il a dû se sauver pour échapper à la sanction.
D''autres rapports prouvent qu''il était en activité à l’université d’Erfurt, et apparemment, tandis qu''il enseignait Homère, afin de mieux expliquer, il faisait apparaître devant ses étudiants (peut-être à l''aide d''une lanterne magique) les héros de Troie et les monstres de la mythologie, notamment le cyclope Polyphème. Certaines de ces figures tentaient de dévorer, avant de disparaître, quelques étudiants épouvantés.
À Erfurt, Faust, a dit en présence d’un moine franciscain nommé Konrad Klinge : « je suis allé plus loin que vous ne le pensez et j’ai fait une promesse au démon avec mon propre sang, d’être sien dans l''éternité, corps et âme ».
Une autre histoire l''a conduit au restaurant Auerbach''s Keller à Leipzig sur un baril (1525). En 1534, l''aventurier allemand Philip von Hutten a demandé à Faust de prédire son avenir avant d''explorer une région du Venezuela, et six ans après il a écrit à son frère que tout s''était produit exactement comme Faust l’avait prévu. Faust a été mis à mort à Staufen à Breisgau en 1540.
Un écrit en allemand rapportant ses péchés fut traduit en anglais en 1593, et tomba dans les mains de Christopher Marlowe, qui situe l''action de sa pièce à Wittenberg. Le
Docteur Faustus de Marlowe a été à son tour étudié par Johann Wolfgang von Goethe, et la tragédie de "Faust" est venue éclipser le Faust historique, dont on connaît peu de choses.
La
vie de J. Faust a été écrite plusieurs fois, notamment par George Wiedman, Hambourg, 1593, et traduite en français sous le titre
d''Histoire prodigieuse et lamentable de J. Faust, grand magicien et enchanteur, par Palma Cayet, Paris, 1674. Heuman a composé une curieuse dissertation sur Faust, Wittemberg, 1683.
Quelques-uns ont pensé que Faust n''est autre que Jean Fusl de Mayence, un des inventeurs de l''imprimerie, dont la vie aurait été défigurée par les contes populaires.
Le Faust de Nikolaus Lenau, "nous dévoile une quête de la Vérité. Construit comme un drame poétique, les scènes de la vie du héros expriment le tragique de la destinée. Composition baroque et morcelée, cette œuvre de contrastes tente d’exprimer les contradictions des êtres. L’œuvre s’articule sur les thèmes faustiens : la nature ne livre pas ses secrets, la science est vaine, la religion ne répond à rien, la sensualité est éphémère, la vie familiale est insipide, l’art n’apporte qu’un semblant de satisfaction… Refusant tout compromis, sceptique et désabusé, Faust rompt avec l’ordre établi pour échapper au doute et se laisse e et condescendant, qu’il atteindra son but en lui livrant son âme. Son errance et ses visions ne sont pourtant que la fuite en avant d’un rêve cynique qui le mène d’échec en échec. C’est Görg – L’Homme –, conscience de Faust, qui lui apporte la clé en lui faisant découvrir que la liberté désirée est en chacun de nous et qu’il est vain de la chercher ailleurs. Cette révélation de l’homme libre entraîne le rebelle vers sa destruction. Ses aventures douloureuses n’ont été que l’histoire d’un sursis". (commentaire du compositeur Philippe Fénelon)
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