La
politique est un sujet qui intéresse Rousseau depuis longtemps, et le Contrat social n’est pas la première de ses œuvres qui y soit consacrée. Ainsi, dès 1735 il donne une idée de ce que sera sa conception et son intérêt pour le sujet politique dans l’article « Économie Politique » de l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers avec cette phrase : « Il est certain que les peuples sont, à la longue, ce que le gouvernement les fait être » ; phrase qu’en 1752 il reformule dans la préface de Narcisse ou l'Amant de lui-même : « les vices n’appartiennent pas tant à l’homme qu’à l’homme mal gouverné » : l’homme est pour lui bon par nature, c’est la
société qui peut le rendre mauvais. Le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, paru en 1755 est le travail de Rousseau pour répondre à la question posée par l’académie de Dijon en 1753 « Quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes et si elle est autorisée par la loi naturelle ? ». La nature de l’homme avant que l’Histoire et les types de société ne l’altèrent est pour Rousseau le moyen de comparer et de statuer sur ces différents types d’organisation. Rousseau définit donc l’état de nature, qui n’est pas un « état sauvage » mais une fiction philosophique comme hypothèse heuristique, un état obtenu par abstraction en soustrayant ce que la société a apporté à l’homme. Il décrit ensuite la façon qu’a eu l’homme de s’organiser en société, à partir de la pratique de l’agriculture et du droit de propriété qui en advient nécessairement. Le Discours traite de la légitimité des sociétés et des types de pouvoirs, et expose ce que seront les fondations politiques du Contrat social.Le style, l'expression, la rhétorique du texte sont passionnantes, percutantes, efficaces, et permettent de comprendre à merveille, avec un peu d'attention comme le recommande Rousseau, ses idées neuves et qui peuvent paraître « contraires aux idées communes ». Une leçon d'écriture politique et philosophique intemporelle, et comme dirait Boileau, voilà la preuve que « ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement et les mots pour le dire arrivent aisément ».
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