Sur la place publique Edgar Quinet, Joss le Guern, ancien marin et ex-taulard, est devenu une vedette à part
entière en criant les annonces que les passant lui donne à lire.
Après un petit séjour en prison, il réinvente, sous le conseil de son arrière-grand père, la profession de Crieur : contre une pièce de 5 francs, il "gueule" tout ce que les gens veulent faire entendre. Mais du jour au lendemain, sa boite à message se trouve infestée de messages louches, incompréhensibles, parfois même écrit en ancien latin. Ces messages, plus que bien payés, Le Guern se sent obligé de les lire, parce que chez les Le Guern, on est peut être des brutes, mais on est pas des brigands.
Le Crieur, comme les gens du quartier se demande bien qui peut glisser des messages comme ceux-ci dans son urne, messages incompréhensibles qui laisse pourtant présager quelque chose de terrible, un fléau.
Parallèlement, des quatre retournés, mystérieux sont dessinés à la peinture noire sur de nombreuses portes d'appartement, dont les immeubles sont répartis d'un bout à l'autre de Paris. Rien de bien inquiétant dans un premier temps pour le commissaire Adamsberg, mais qui sent pourtant un malaise en ces quatre mystérieux, une menace sourde.
Alors qu'un premier corps est retrouvé, la peau noire comme infesté par la
peste, les messages du Crieur vont se faire de plus en plus expressifs... La peste est en marche dans Paris....
On reconnait à travers ce
polar le style de Fred Vargas et son attachement à la capitale, Paris.