Chaque année depuis quarante-quatre ans, un vieil homme reçoit à son anniversaire une fleur rare, séchée et placée dans un
cadre, envoyée anonymement. Et chaque année, immédiatement, il téléphone à un commissaire à la retraite pour lui confirmer le message reçu. Quel message ? De qui ? Pourquoi ?
Mikael Blomkvist est un journaliste économique qui écrit dans le magazine Millénium, dont il est copropriétaire. Parce qu'il n'a pas étayé sérieusement ses informations lors d'une enquête journalistique, il est assez lourdement condamné pour diffamation envers une des personnalités les plus en vue de l'économie suédoise, le multimillionnaire Hans-Erik Wennerström. Son manque de professionnalisme dans cette affaire reste inexpliqué. Prenant de la distance avec sa vie et son métier – et aussi pour aller purger une peine de prison ferme –, il se voit confier un travail par une des figures majeures de l'histoire de l'industrie suédoise, Henrik Vanger. Il doit officiellement écrire une biographie de l'histoire de la puissante famille Vanger. Mais la véritable mission de Blomkvist concerne un meurtre non élucidé depuis plus de quarante ans, celui de la petite nièce préférée de Henrik, Harriet Vanger, disparue à l'âge de seize ans. Pour compléter le mystère et susciter la curiosité de Blomkvist, Henrik est provoqué chaque année par un expéditeur anonyme qui lui fait parvenir une fleur sous cadre. De plus, la famille Vanger, riche d'une soixantaine de personnes, semble cacher bien des haines et des secrets. Tous ces éléments sont attrayants et Blomkvist accepte la proposition de Henrik Vanger, aussi parce que celui-ci s'est engagé à lui confier des informations sensibles sur Wennerström, avec lesquels une vengeance sera possible.
Lisbeth Salander est une étrange jeune
femme de vingt-quatre ans, isolée de la société dans laquelle elle vit ainsi qu'avec sa famille. Mais Lisbeth possède un don exceptionnel, découvrir des informations introuvables par des moyens connus d'elle seule. Elle travaille d'ailleurs en freelance pour une société active dans le domaine de la sécurité et est engagée comme assistante auprès de Mikael dans le cadre de la mission confiée par H. Vanger.
Tous ces personnages seront amenés à se croiser dans une enquête qui va révéler beaucoup plus que ce à quoi chacun s'attendait...