"Boule de Suif" est une nouvelle de style réaliste qui se déroule sur quelques jours, en décembre 1870, au coeur de la guerre
franco-allemande, en Normandie.
Dans Rouen occupé, une diligence emportant dix voyageurs s'ébranle dans la nuit enneigée, direction Dieppe pour s'embarquer vers le Havre, zone libre. Les passagers en sont deux couples de bourgeois, un couple de nobles, deux bonnes soeurs, un voyou et une prostituée notoire, "Boule de Suif" qui doit son surnom à un embonpoint qui lui sied à ravir.
Au cours du voyage, les gens du même monde, celui de l'argent et de la puissance, discutent courtoisement entre eux, ignorant avec mépris la jeune femme.
Avec la neige et la lenteur du véhicule, le trajet s'éternise et la faim finit par assaillir tout le monde. Or, seule "Boule de Suif" a prévu un panier, dont elle offre généreusement le contenu à ses compagnons de voyage qui oublient leur dédain et ne se font pas prier pour le vider.
Ils arrivent enfin à Tôtes, à l'Hôtel du Commerce où se trouve malheureusement un officier allemand. C'est au cours du dîner que l'officier fait appeler "Boule de Suif" qui se rend à l'invitation par obligation et en revient outrée sans vouloir s'expliquer.
Le lendemain, l'officier empêche le départ des voyageurs. Ceux-ci s'occupent comme ils peuvent sans comprendre ce caprice, jusquau soir où "Boule de Suif" révèle que l'officier la veut dans son lit et qu'elle refuse catégoriquement.
Après la compréhension passagère du groupe, les réactions des bourgeois virent à la conspiration pour la faire céder, utilisant des manières hypocrites et des stratagèmes habiles, l'érigeant en libératrice et lui présentant son sacrifice indispensable à la communauté.
La jeune femme cède à la pression et le lendemain, la diligence est attelée. Contrairement à la gratitude attendue, "Boule de Suif" ne trouve que mépris et silence. Les autres l'ignorent superbement, au point de manger devant elle sans lui offrir la moindre bouchée, d'une façon odieuse.
La nouvelle s'achève par les larmes amères de "Boule de Suif" versées parmi l'indifférence générale.