Un journaliste en voyage en Afrique, avant de rentrer chez
lui, décide de faire un détour dans une réserve naturelle,
au Kenya. Le matin
du premier jour, il est réveillé par un petit singe et un bébé gazelle et
lorsqu’il sort se promener, il découvre sous les rayons du soleil naissant, le
spectacle merveilleux des animaux se désaltérant dans un marécage. Comme hypnotisé,
il descend pour les rejoindre et est arrêté par une petite fille, Patricia. C’est
la fille du Directeur du parc, un colosse nommé John Bullit. Emu par les
premières images de ce monde inconnu et surtout cette petite fille à laquelle
il s’attache presqu’aussitôt, il décide de faire halte dans la réserve. Il
rencontre alors John Bullit, ancien chasseur reconvertit en farouche protecteur
des animaux, éprit de sa fille qui vit en harmonie avec les bêtes sauvages et à
qui il a fait la promesse de ne plus tuer. Il va également rencontrer sa femme,
Sybil, ex citadine tombée amoureuse de l’ancien chasseur et pour qui elle a
abandonné ses rêves de haute société afin de le suivre au fin fond de la
savane. Malgré tout son amour, les années ont passées et, elle est devenue une âme
tourmentée par la terreur croissante de ce monde dangereux. Dévorée par l’obsession
d’en soustraire sa petite fille, afin de la placer en pension dans le monde
civilisé, elle demande l’aide du journaliste. Il découvre alors la source de
toutes les tensions familiales : King, un lion
adulte, fauve terrifiant
élevé par Patricia dès sa naissance et avec lequel elle passe ses journées. Entre
doutes et émerveillement, il rencontre également lors d’une fête au milieu de
la réserve, une tribu de Massaï, dont Oriounga, jeune guerrier à l’approche de
l’âge adulte. Lors de cette période, ils doivent affronter et tuer un lion afin
de s’affirmer parmi les leurs. La rencontre entre Patricia et Oriounga est électrique
et le Massaï décide d’épouser la jeune fille. L’enfant, naïve et sûre de la
force de son lion, pousse le guerrier noir à défier King en combat singulier.
« Le Lion » est un livre très court, facile à lire
et c’est un standard. Il explore les territoires de l’Afrique
sauvage telle qu’on
l’a toujours imaginée, jusqu’au « Roi Lion » de Disney. Joseph Kessel
(qui pourrait très bien être ce mystérieux narrateur journaliste) a écrit « Le
lion » au retour d’un voyage au Kenya. Il magnifie tellement bien les
paysages et la faune que l’on comprend aisément qu’il en soit tombé éperdument
amoureux. Livre pour enfants à l’origine, il exploite l’idée de la fin de l’enfance,
la perte des illusions naïves, période où l’on apprend brutalement le prix de ses
actes. Au début de l’histoire, Patricia est une enfant, représentation même de
l’innocence, elle vit au milieu des animaux comme si elle en faisait partie,
sans dommage, elle guide l’adulte à travers son monde et, en cela lui est supérieure.
Puis, avec violence, la fable se termine et le jeu devient vie réelle, avec
toutes les souffrances qu’elle provoque. Elle retrouve sa place de petite fille
qui deviendra un jour une adulte et, sonne l’heure des choix. Ce changement
sans transition est presqu’une fable poétique, et même si l’histoire est très
simple, l’étendue des tourments de ces différents personnage suffit à donner un
rythme intéressant à ce roman. Face à ces personnages « civilisés », la
beauté de la vie sauvage et cette contrée immense, la puissance du lion et des
ces guerriers noirs, représentent quelque chose qui nous heurte au fond de
nous, comme un appel, un manque. Il faut lire ce livre en cette époque de
préoccupations écologiques, parce qu’il nous parle de nos racines, de ce que
nous avons abandonné dans nos villes de béton, de la vie telle qu’elle se
présente dans la nature : libre et magnifique.