Siddharta, le « bel enfant du brahmane » est béni des dieux, beau, intelligent, déjà avancé dans toutes
les pratiques religieuses ; son destin est déjà tout tracé mais lui ne trouve en son cœur aucune joie ni aucun plaisir. Il s’en ouvre à son
ami d’enfance Govinda qui l’admire. Lorsque des Samanas passent par leur village, Siddharta les suit, forçant l’accord de son père, et, bien sûr, accompagné de son fidèle Govinda. Les deux amis mènent une vie d’ascèse et de renoncement pendant trois ans avec les Samanas, jusqu’au jour où ils croisent le chemin de Gautama, le Bouddha réalisé. Dans la doctrine du maître, qu’il entend propager, Siddharta ne trouve pas ce qu’il cherche ; et même, ayant l’occasion de parler avec Lui, Siddharta n’est pas convaincu par sa doctrine, ni par aucune doctrine d’ailleurs. Siddharta décide de suivre son propre chemin, où que celui-ci puisse le mener, tandis que Govinda, plus timide que son ami, demeure avec les disciples de Bouddha, persuadé d’avoir trouvé le chemin qu’il cherchait. Après avoir compris que lui seul pouvait trouver sa voie, Siddharta traverse un fleuve en rencontrant un
vieux passeur, Vasudeva qui lui fait forte impression et lui prédit qu’ils se retrouveront un jour. Il se dirige vers la ville, toujours en tenue de Samana, quasi nu, les cheveux et la barbe longs et sales. Il aperçoit une jolie femme riche, Kamala, qui va l’initier aux plaisirs de l’amour et de la chair et le conduire sur le chemin des plaisirs de ce monde. Afin de gagner les faveurs de la belle Kamala, il se met à travailler au service d’un marchand, Kamaswami, qu’il dépasse bientôt pour devenir lui-même riche. Siddharta a oublié le petit oiseau qui chantait dans son cœur. De nombreuses années s’écoulent, et un jour, enfin, Siddharta, devenu à son tour ce qui lui faisait horreur, joueur invétéré, dégoûté de lui et du monde des plaisirs qu’il a adopté, se souvient qu’il aspirait à autre chose. Comprenant qu’il a été la proie du Sansara, le monde des vicissitudes des humains, Siddharta quitte ses richesses et sa maison, partant à nouveau vers ce qu’il cherche, ayant également connaissance que la belle Kamala attend un enfant de lui. Ses pas conduisent Siddharta vers les rives du fleuve, où il s’endort et trouve Govinda à son réveil. Les deux amis se séparent à nouveau, et Siddharta, comme cela lui avait été prédit par Vasudeva lors de leur première rencontre, va rejoindre le vieux passeur. Apaisé, Siddharta fait son apprentissage auprès du vieux Vasudeva qui lui apprend à écouter le fleuve. Jusqu’au jour où apparaît la belle Kamala, en compagnie du jeune Siddharta, le fils de Siddharta. L’ancienne initiatrice de Siddharta meurt dans ses bras, et le jeune Siddharta demeure avec les deux vieux ermites que sont devenus Vasudeva et Siddharta. Mais le fils n’est pas habitué à la rudesse et à l’isolement de leur vie simple, et s’enfuit un jour, plongeant son père dans la tristesse. Siddharta comprend enfin qu’il a agi de même, à l’époque, avec son propre père. Ainsi il se trouve enfin libéré des filets de l’illusion, de la Maya. Maintenant que Siddharta a presque trouvé la paix, son vieil ami Vasudeva part dans la forêt (c’est-à-dire a atteint la perfection). Le fidèle ami Govinda retrouve Siddharta devenu passeur, devenu « saint ».