Octave est catastrophé. Il vient d’apprendre par son valet Sylvestre que son père Argante et Géronte, le père de son ami
Léandre, rentrent d’un voyage avec l’intention de le marier avec la
fille de Géronte.
Or Octave est tombé amoureux de Hyacinthe, une
jeune fille très pauvre qu’il a rencontré alors qu’il accompagnait Léandre auprès de sa bien aimée, le belle égyptienne Zerbinette.
C’est alors que le personnage de Carle entre en scène. Il informe Léandre que les Egyptiens ont enlevé Zerbinette et qu’ils lui réclament une rançon de cinq cent pistoles. Le jeune homme est désespéré.
Les deux pères apprennent les amours de leurs fils et en sont fortement courroucés. Les jeunes gents s’en vont quérir l’aide de leur plus fourbe valet Scapin.
Afin de faire accepter le mariage de Hyacinthe et Octave à Argante, il lui raconte que son fils a été marié de force par la famille de son épouse. Argante veut intenter un procès à la prétendue famille pour casser le mariage. Afin de l’en empêcher, Scapin invente le personnage du cruel frère de Hyacinthe qui n’hésiterait pas à défendre son honneur par le fer. Scapin réclame au nom de ce dernier la somme de deux cent pistoles pour annuler le mariage. Pour lui extorquer une telle somme il impressionne Argante en faisant passer Sylvestre déguisé pour le beau frère de la jeune épouse. Apeuré, le vieil homme prétend être son propre ennemi.
Afin d’obtenir la somme nécessaire à Léandre pour libérer Zerbinette, il dupe Géronte, lui laissant croire que son fils a été enlevé par une galère turque. Il raconte que les occupants de l’embarcation réclament au père du jeune homme les cinq cent pistoles. Mais Géronte est avar et ce n’est qu’après maintes négociations qu’il accepte de confier le précieux pécule à Scapin.
Cependant Scapin veut punir Géronte de son ingratitude envers son fils.
Il lui fait entendre que le prétendu frère de Hyacinthe le recherche pour le tuer car il souhaite remplacer la jeune femme par sa propre fille auprès d’Octave. Simulant l’arrivée de l’homme, il cache Géronte dans un grand sac et le roue de coups e, mimant un combat acharné.
Géronte rencontre Zerbinette qui sans savoir à qui elle s’adresse lui révèle tout le secret de sa libération. Argante lui aussi découvre la supercherie. Tous deux veulent punir Scapin de leur avoir joué si mauvais tour et de les avoir escroqués.
Géronte décide de faire venir sa fille de Tarente où il l’avait tenue à l’écart afin de la marier à Octave. Or celle-ci a disparu, et seule sa nourrice Nérine est au rendez-vous. Elle annonce à Géronte que sa fille s’est mariée sans le consentement de son père à un jeune homme du nom d’Octave.
Hyacinthe et Géronte se retrouvent. Elle plaide auprès du vieil home la cause de Zerbinette dont elle est devenue l’amie. Argante arrive et reconnaît en Zerbinette sa propre fille enlevée durant son enfance par les égyptiens.
Alors qu’un instant auparavant, les deux pères ne pensaient qu’à punir >Scapin de ses entourloupes, Carle entre à nouveau en scène et annonce que Scapin est gravement blessé. Il est suivi de près par le valet porté par deux hommes. Il a la tête entouré d’un bandage et hurle à tue tête qu’il souffre et va mourir. Devant ce coup de théâtre, tous lui pardonnent ses fourberies.