Le Maire de Casterbridge, de Thomas Hardy, se passe dans le village de
Weydon-Priors, dans le Wessex. Michael Henchard vient au village avec
sa femme et sa petite
fille pour chercher du travail. Après beaucoup
trop de cuillérées de rhum ajoutées à son pudding, la peur des
responsabilités familiales de Michael prend le dessus et il décide de
mettre sa femme et sa fille aux enchères, ce qui apparaît être une
mauvaise farce, mais qui prend un mauvais tour lorsque la femme de
Michael finit par s'en aller avec le
marin qui fait l'offre la plus
intéressante. Michael se fait la promesse de ne pas boire pour les 21
années suivantes, précisément un jour trop tard. Dix-huit ans plus
tard, Susan reviens avec sa fille Elizabeth-Jane, pour chercher Michael
après la disparition du marin en mer. Elles apprennent que Michael
est parti à Casterbridge,
qu'il a complêtement changé son train de vie, et
est même devenu maire. Henchard invente un plan pour regagner Susan et
adopter sa fille.
David Farfrae arrive à Casterbridge au même moment et
devient un ami proche de Michael. Michael et Susan se remarient, bien
que Susan décède peu après, laissant une lettre que Michael ne doit
lire que le jour du mariage d'Elizabeth-Jane. Bien évidemment, il
décide qu'il est trop difficile d'attendre, alors pourquoi le faire ?
Il lit la lettre et y découvre que sa propre fille est morte et
qu'Elizabeth-Jane est la fille de Susan et du marin. Les ardeurs
paternelles de Michael envers Elizabeth-Jane se refroidissent
considérablement. Il en va de même pour ses sentiments envers David,
une fois que les actions de celui-ci ont commencé à monter à
Casterbridge. Ils se disputent, et David devient le concurrent de
Michael. A force d'essayer désespérément de faire du profit pour ruiner
David, Michael se retrouve sur le point de faire faillite. Pour empirer
la situation, l'ancienne petite amie de Michael, Lucetta, tombe
amoureuse de David et l'épouse. Le dernier rebondissement est apporté
par la femme qui a donné à Michael le pudding au rhum lorsqu'elle
révèle qu'il a vendu sa femme et sa fille aux enchères. Heureusement,
sa période d'abstinence de 21 ans qu'il s'est imposée est passée, il
peut donc boire un verre pour apaiser son âme tourmentée.
Malheureusement, il prend plus d'un verre. En même temps, david devient
maire, et Henchard, qui n'a rien à perdre, défie son remplaçant de
combattre à mort. Il est sur le point de gagner mais décide de ne pas
tuer David. Lucetta vit la vie dont elle a toujours rêvé mais elle a
peur de faire du tort à Henchard et de perdre tout ce qu'elle a si on
révèle qu'elle a eu une liaison avec Michael. Michael est tenté de
révéler les lettres compromettantes qui révèlent l'affaire, mais il
abandonne à la dernière minute. Comme il ne prends que de mauvaises
décisions, cependant, il demande à un de ses anciens employés de
délivrer les lettres à Lucetta, sans se rendre compte que l'homme les
détestait tous les deux. L'homme partage les lettres avec le pire
élément de Casterbridge et ils planifient et organisent une parade qui
a pour but de les ridiculiser publiquement. Lucetta meurt à cause du
choc. Michael se réconcilie avec Elizabeth-Jane, qui le prend toujours
pour son vrai père. David tombe amoureux d'elle et les plans de mariage
sont faits. Le marin arrive et confie à Michael qu'il a fit semblant de
disparaître parce que Susan avait trop honte de leur relation. De peur
de perdre Elizabeth-Jane, Michael dit au marin qu'elle est morte et le
marin s'en va. Un an plus tard, le marin revient et Michael fuit de
peur de dire la vérité à Elizabeth-Jane. Quand il arrive au mariage
avec un cadeau, Elizabeth-Jane le dédaigne et Michael voit que le marin
a pris sa place légitime de père de la mariée. Quelques jours plus
tard, Elizabeth-Jane et David se découvrent que le cadeau était un
oiseau en cage, et que celui-ci est mort entretemps. Ils partent à la
recherche de Mest mort et qu'il a laissé
pour dernière instruction sa volonté que personne ne se souvienne de
lui.
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