Albert Einstein débute sa scolarité en 1886 à Munich. Entre l'âge de six ans et de treize ans, il suit, à domicile, des cours
de violon et des reçoit une éducation religieuse basée sur le judaïsme. Deux ans plus tard, il rentre au "Luitpold Gymnasium" où il continuera de parfaire son éducation religieuse. Il commence à étudier les
mathématiques, en particulier l'arithmétique, autour de 1891. En 1894, alors que sa famille déménage et s'installe à Milan, Einstein reste à Munich. En 1895, il échoue à un examen qui lui aurait permit d'obtenir un diplôme d'ingénieur en électique à la "Eidgenössische Technische Hochschule" de Zurich. Einstein renonce à sa citoyenneté allemande en 1896 et reste sans nationalité durant de nombreuses années. Il n'a pas même sollicité la citoyenneté suisse jusqu'en 1899, citoyenneté étant accordée en 1901. Après son échec à l'examen de ETH, il rentre à l'école secondaire à Aarau dans l'espoir que cela lui ouvrira les portes de l'ETH de Zurich. Il rédige un essai ( pour lequel il recevra tout juste la moyenne) dans lequel il explique ses projets d'avenir: "Si j'ai la chance de réussir mon examen, je partirais à Zurich. J'y resterais quatre ans pour étudier les mathématiques et la physiques. Je m'imagine devenir professeur dans la théorie de ces sciences naturelles. Voici les raisons qui m'ont conduites à ces projets. Par dessus tout, j'ai une disposition pour la pensée abstraite et mathématique, alors que je manque d'imagination et de capacités pratiques."Einstein est diplômé en 1900 comme professeur en mathématiques et physique. Au cours de ses études à ETH, Einstein rencontre Marcel Grossmann avec qui il se lie d'amitié. Einstein postule à un poste en écrivant à Hurwitz, mais, malgré les espoirs, rien n'aboutit. Trois de ces anciens camarades, dont Grossmann, deviennent assistants à ETH, mais Einstein, lui, ne parvient pas à faire impression. Jusqu'en 1901 il continuera d'écrire aux universités alentours pour obtenir un emploi, mais en vain. Il parvient à éviter le service militaire suisse grâce à ses pieds plats et ses veines variqueuses. Mi- 1901, il obtient un poste temporaire en tant que professeur, enseignant des mathématiques, au lycée technique à Winterthur. A cette période il écrit, " J'ai abandonné l'idée d'entrer dans une université". Plus tard il obtient un nouveau poste temporaire dans une école privée à Schaffhausen. Le père de Grossmann aide alors Einstein en le recommandant auprès du directeur du bureau des brevets à Bern. Einstein devient alors technicien supérieur de troisième classe. Il travaille dans ce bureau de 1902 à 1909, à un poste provisoire jusqu'en 1904, où le poste devient permanent. En 1906, il est promu technicien supérieur de seconde classe. Durant son temps libre à l'office des brevets de Bern, il écrit un nombre étonnant de publications théoriques en physique sans bénéficier des avantages de la littérature ou les collègues scientifiques. Einstein obtient son doctorat à l'université de Zurich en pour sa thèse sur une nouvelle détermination des dimensions moléculaires, qu'il dédie à Grossmann. Dans la première de ses trois publications, toutes écrites en 1905, Einstein a examiné le phénomène découvert par Max Planck, selon lequel de l'énergie
électromagnétique semble être émise par des objets rayonnants, en quantité discrète. L'énergie de ces quanta serait directement proportionnelle à la fréquence des radiations. Ceci semblait alors contredire la théorie classique de l'électromagnétique, basée sur les équations de Maxwell, ainsi que les lois thermodynamiques qui prévoient que l'énergie électromagnétique serait une onde qui ne peut pas transporter d'énergie. Einstein utilise les hypothèses sur le quantum de Plank pour décrire les radiations électromagnétiques de la lumière. Son second article, publié en 1905, propose ce que l'on appelle aujourd'hui la théorie de la relativité. Il base sa nouvelle théorie sur une réinteprétation des prinréconisant que les lois de la physique doivent posséder la même forme quelque soit le système de référence. Comme seconde hypothèse fondamentale, Einstein prétend que la vitesse de la lumière reste constante dans tous les systèmes de référence, comme établit par la théorie de Maxwell. Plus tard en 1905, il montre une équivalence entre la masse et l'énergie. Einstein n'était pas le premier à proposer tous les principes de cette nouvelle théorie de la relativité, mais sa contribution a permis d'unifier une large part de la mécanique classique et de l'électromagnétique selon Maxwell.