Le
livre de Pierre Hadot 'Exercices spirituels et
philosophie antique' a renouvelé les études de philosophie antique à la fin du XXè siècle - que l'on pense par exemple à l'influence
qu'il a exercé sur la
manière dont Michel Foucault traite des écoles de pensée antiques dans les cours qu'il leur a consacrées au Collège de France (on pourra lire par exemple 'L'herméneutique du sujet'. L'auteur y propose une thèse simple et forte : la manière antique de philosopher ne cherche pas avant tout à proposer un système abstrait d'explication du monde, mais vise à modifier la manière de vivre de ceux qui s'adonnent à la philosophie, par un ensemble de procédures intellectuelles qui demandent une mise en application pratique et se présentent donc, à la lettre, comme des exercices spirituels. Hadot propose une série de chapitres, ou plutôt d'articles distincts, qui traitent de divers courants de la philosophie antique - le socratisme tel qu'il
est présenté par Platon, le stoïcisme et en particulier le stoïcisme impérial, qui propose des exercices mentaux à ses adeptes, ou encore l'école néoplatonicienne de Plotin, au IIe siècle ap. JC - et montre à chaque fois en quoi ces écoles, très différentes de par leurs contenus doctrinaux, cherchent cependant toutes à amender leurs adeptes, à faire en sorte que ceux-ci apprennent à vivre, quotidiennement, selon la philosophie. On peut lire le livre d'une traite, car il présente une grande unité doctrinale, ou bien s'intéresser à quelques chapitres particuliers, les chapitres se suffisant à eux-mêmes, tant la thèse centrale est bien mise en relief dans chacun d'entre eux.
En outre, le style de Pierre Hadot est d'une grande clarté et d'une grande pédagogie, et le propos est toujours extrêmement rigoureux et bien documenté. Le plaisir pris à la lecture de cet ouvrage, accessible à tous, est donc grand, et, plus encore, c'est un livre dont on ne sort pas seulement instruit, mais encore transformé : Hadot parvient à faire éprouver à son lecteur ce que peut être le fait de vivre selon la philosophie, et l'invite donc à lire d'un oeil neuf la philosophie antique, d'un oeil qui se demandera en permanence comment il peut méditer ce qu'il lit de manière à transformer la façon dont il vit au quotidien. Un livre à mettre entre toutes les mains, étudiants en philosophie, mais aussi personnes soucieuses d'interroger leur manière de vivre et de savoir ce que les Anciens philosophes peuvent leur apporter à ce sujet.
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