Qu'est-ce qu'un homme? Qu'est-ce qui le différencie d'une bête? Et de ce fait, ses droits sont-ils différents?
En 1550, alors qu'on découvre de plus en plus ce qu'on croit être les Indes, une question agite la chrétienté : qui sont les habitants de cette partie du monde qu'on nomme les Indiens ? Une catégorie d'êtres inférieurs qu'il faut soumettre et convertir ? Ou des hommes, libres et égaux ?
En clair, l'être humain, quelqu'il soit, a-t-il les
mêmes droits? Et quels sont les caractéristiques d'un homme par
rapport à une bête?
Un légat envoyé par le pape doit en décider à Valladolid, fief papal. Pour l'aider, deux religieux espagnols aux doctrines bien différentes.
Tout oppose Ginès de Sépulvéda, fin lettré, rompu à l'art de la polémique, et Bartolomé de Las Casas, prêtre et homme de terrain ayant vécu de
nombreuses années dans le Nouveau Monde.
Le premier défend la guerre et son cortège d'atrocités au nom de Dieu. Le second lutte contre l'esclavage des Indiens.
Un
face à face dramatique dont l'écho retentit encore, et qui instituera pendant de nombreuses années, des siècles mêmes, une définition de l'homme "normal" par rapport aux "sauvages".
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