Napoléon, Charles de Gaulle, Azincourt, Marignan, la Guerre des Six Jours...Autant de noms d'
hommes ou de
batailles, qui
soient se sont illustrés sur le champ de bataille par leur courage, leur hardiesse, mais aussi et surtout leur maîtrise parfaite de la stratégie, soit on été décisives à un moment ou à un autre de l'Histoire, qui leur a donné une renommée.
Composé de 64 entrées, telles les 64 cases d'un échiquier (le jeu du stratège par excellence) l'auteur nous parle d'abord les hommes, puis les événements. De nombreux renvois permettent de replacer tous les éléments dans leur contexte, d'autant plus facilement que le style de l'auteur est agréable et place d'emblée le lecteur « en situation ».
Parmi les hommes, Frederic Encel distingue les théoriciens (qui ont écrit sur l'art de la
guerre, et notamment le premier d'entre eux, Sun Tse au VIe-Ve siecle avant J-C, ou bien Clausewitz au XIXe siecle), les stratèges (qui ont plutôt des responsabilités, des pouvoirs de commandement, parfois un pouvoir « politique », et toujours une vision plus large de l'ensemble des combats), et les capitaines et tacticiens, qui commandent à leurs hommes sur le champ de bataille. Certains personnages cumulent plusieurs de ces attributs, comme Napoléon ou Charles de Gaulle, d'autres - jusqu'alors peu connus - se trouvent réhabilités par l'auteur en ce qu'ils ont apporté à la pensée stratégique et militaire...
Parmi les
batailles, la classification distingue les batailles décisives (Alesia, Azincourt, Trafalgar, Waterloo, Stalingrad, la Guerre des Six Jours...), les batailles qui furent plutot célèbres pour leur caractère mythique ou légendaire (Roncevaux, Valmy, Verdun...), et celles qui furent novatrices (Crecy, Sadowa, Dien Bien Phu...). Tout au long de ces récits, l'auteur mêle une description pertinente des faits à un esprit critique, et tente de mettre à jour les conséquences des événements qu'il rapporte sans tomber dans l'anachronisme ou les lieux communs.
Enfin, une citation en début de chaque entrée illustre l'esprit de ce qui suit et ajoute a l'aspect fouillé et très complet de l'ouvrage. Ce livre se lit aisèment, que l'on soit érudit ou non, et laisse comme un sentiment d'exaltation après un panorama de plus de vingt siecles d'histoire...