En 1949, une
femme prend conscience de l'aliénation de la condition féminine. Elle dénonce avec virulence, à travers une
étude très approfondie, l'asservissement du deuxième
sexe.
Le Deuxième sexe
est une étude sur la femme et son rôle dans la société. Dans une perspective historique et mythique, puis en s'appuyant sur des expériences vécues, Simone de Beauvoir montre comment, d'une manière ou d'une autre, la femme a toujours été l'esclave de l'
homme. Elle récuse l'idée d'une nature féminine pourtant si encensée dans la littérature. En effet, l'homme tente de faire oublier à la femme sa dépendance en attribuant un charme particulier à son sexe. Rien de naturel ni de biologique ne cantonne la femme à son rôle, à sa condition qui est un phénomène purement culturel. On apprend ainsi que ce n'est pas l'infériorité des femmes qui a déterminé leur insignifiance historique mais leur insignifiance historique qui les a vouées à l'infériorité. Qu'elle soit mère, épouse, fille ou prostituée, la femme ne se définit qu'en fonction de l'homme et jamais pour elle-même : elle incarne l'Autre. Cette altérité posée à priori entraîne l'impossibilité de relations de réciprocité et d'égalité entre les hommes et les femmes. Souvent assimilée à la matière - les métaphores de la féminité empruntent en majorité leur vocabulaire aux matières organiques et végétales – la femme aspire à devenir enfin une conscience autonome. C'est d'une égalité totale entre les deux sexes que naîtra la liberté de la femme.
Cette imposante étude a suscité un tollé général à sa sortie en 1949. c'est après 1970 que l'ouvrage a connu un énorme succès faisant de Simone de Beauvoir une théoricienne du mouvement féministe.
Le style de l'ouvrage, bien que polémique, est effacé, cherchant avant tout à mettre l'accent sur l'idée. L'intérêt de cette étude repose sur les qualités de réflexion et la grande érudition de l'auteur qui s'appuyait déjà sur les données de Lacan ou Lévi-Strauss. Bien que théorique dans sa forme, elle s'appuie sur une multitude d'exemples concrets et offres des conclusions des plus réalistes. Ainsi, il apparaît que c'est par le travail que la femme a en grande partie franchi la distance qui la séparait de l'homme, et que c'est le travail qui peut seul lui garantir une liberté concrète.
Les œuvres de Simone de Beauvoir sont fortement marquées par le système philosophique de Jean-Paul Sartre. Le Deuxième sexe semble ainsi répondre au désir sartrien d'une littérature qui agisse sur le monde.
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