À partir de 1804 on parle de l’Empire – sous l’apparence d’une splendeur politique sans exemple dans l’histoire moderne d’aucun peuple, signalé par des victoires et des conquêtes, ce régime signifia, pour le pays, la suppression graduelle de toutes les libertés politiques conquises par la Révolution. L’intervalle 1814-1830 est la période de la Restauration – la France revient au régime de la monarchie constitutionnelle. La Restauration sera suivie par la monarchie de Juillet qui dure jusqu’en 1848 quand après la Révolution de cette année on institue la seconde république. Le régime est marqué par l’institution du suffrage universel et dure jusqu’en 1852. Pendant les dix-huit ans suivants c’est le second Empire qui s’inscrit dans l’histoire de la France, passant lui-aussi par trois phases : autoritaire, ensuite libéral et puis parlementaire. Enfin, le régime qui clôt le dix-neuvième siècle est la troisième république, proclamée le lendemain de la capitulation de Sedan, le 4 Septembre 1870. D’une manière générale, on peut apercevoir sous la variété des événements et à travers tant de changements, la poursuite persévérante du triomphe de plus en plus complet des idées démocratiques.
Un tel contexte social et politique aura des conséquences pour la littérature qui enregistrera un renouvellement total. On peut remarquer le fait que les changements d’écoles et de tendances correspondent à des événements historiques : le romantisme, « triomphant sous la Restauration et la monarchie de Juillet »1 ; après 1848 , le réalisme ; après 1870, le naturalisme et le symbolisme.
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