Un roi, fort amoureux de son épouse, possède un âne qui ne fait jamais de crottes, mais de beaux écus et des
louis d’or. La reine vient à mourir, non sans avoir fait promettre à son époux de ne se remarier qu’avec une femme qui soit plus belle, mieux faite et plus sage qu’elle. Le roi tombe alors amoureux de sa propre fille, qu’il entend bien épouser, même contre sa volonté (« La jeune princesse, remplie de vertu et de pudeur, pensa s’évanouir à cette horrible proposition. Elle se jeta aux pieds du roi son père, et le conjura, avec toute la force qu’elle put trouver dans son esprit, de ne la pas contraindre à commettre un tel crime. &
raquo;). La jeune fille, sur les conseils de sa marraine, qui est fée, demande successivement à son père, avant de consentir à l’épouser, une robe « couleur du Temps », puis une robe « couleur de Lune » et enfin une robe « couleur du Soleil ». Cependant chaque fois, les meilleurs ouvriers du
royaume (menacés de pendaison par le roi s’ils échouent) parviennent à confectionner la parure. La princesse exige alors la peau de l’âne, qu’on lui apporte sur-le-champ.
Alors, se dissimulant sous la peau de l’âne, le visage couvert de suie, la princesse s’enfuit dans un lointain royaume et se fait engager comme souillon dans une métairie. Sa marraine lui a cependant fourni une cassette magique qui voyage sous terre en même temps qu’elle et qui lui permet d’avoir ses parures toujours à disposition. Ainsi un jour, le jeune prince du royaume l’aperçoit par le trou de la serrure, parée de sa robe couleur du Soleil, et en tombe aussitôt amoureux. Il se renseigne sur elle alentours, mais on lui répond que « c’était une souillon, qu’on nommait Peau d’Âne à cause de la peau dont elle s’habillait, et qu’elle était si sale et si crasseuse, que personne ne la regardait ni lui parlait et qu’on ne l’avait prise que par pitié, pour garder les moutons et les dindons. »
Rentré au palais de son père, le prince se laisse dépérir d’amour, jusqu’à ce que, sur l’insistance de sa mère la reine, il exprime une curieuse demande : que Peau d’Âne lui confectionne un gâteau. En lui préparant ce gâteau, Peau d’Âne laisse tomber sa bague, ornée d’une émeraude, dans la pâte. Le prince toujours tourmenté par sa passion, mais « n’osant non plus croire ce qu’il avait vu par le trou de la serrure, de crainte qu’on se moquât de lui et qu’on le prît pour un visionnaire », se met en quête de la propriétaire de la bague. Toutes les femmes du royaume essaient l’anneau, sans succès. Seule Peau d’Âne y parvient. L’hymen est célébré en présence du père de Peau d’Âne, entre-temps guéri de son amour incestueux.