Le Joueur d'Echecs est le dernier écrit de Stefan Zweig, écrivain
autrichien né à Vienne en 1881, exilé en Angleterre puis au Brésil où il se suicidera avec sa femme en 1942.
Cette nouvelle de moins de cent pages relate le tête à tête lors d'un voyage en paquebot reliant New-York à Buenos Aires, du champion du monde d'échecs en titre, le jeune yougoslave Mirko Czentovic,
aussi placide qu'antiphatique, et d'un inconnu, M. B., un autrichien porteur d'un lourd secret.
A la surprise générale des passagers du paquebot, un
inconnu sorti de nulle part donne du fil à retordre au champion incontesté d'échec et se permet même de le battre. Encore plus surprenant, l'homme avoue ne pas avoir joué aux
échecs depuis le lycée ... Comment peut-il alors avoir à chaque partie quatre ou cinq coups d'avance sur son réputé adversaire ? Comment son esprit peut-il ainsi anticiper toutes le combinaisons possibles de son adversaire ?
L'homme se confiera au narrateur, un autrichien lui aussi (comme Stefan Zweig), et lui racontera les circonstances douloureuses grâce auxquelles son cerveau a acquis ces formidables capacités d'analyse du jeu d'échecs.
Stefan Zweig dénonce dans cette nouvelle les atrocités du nazisme en mettant en avant la
torture psychologique.
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