Sous la Restauration, à Verrières, petite ville du Jura, le jeune Julien Sorel, qui déteste son père, n’a
qu’une idée : faire fortune. Aux travaux de force, il préfère les livres, particulièrement le mémorial de Sainte Hélène, qui le fait rêver de Napoléon et d’ambition militaire. Mais autre temps, autres mœurs : pour sortir de Verrières, Julien se fera prêtre. Le curé, qui l’a en affection, et qui lui a appris le latin, le propose au maire ultra de la ville, Monsieur de Rénal, qui, pour tenir son rang, recherche un précepteur bien pensant. Julien
est charmé par sa nouvelle vie et Mme Rénal, femme douce et belle dont la sensibilité rejoint la sienne : ils deviennent amants.
Mais le scandale qui couve l’oblige à partir au séminaire de Besançon. Il n’y trouve que des êtres grossiers qui le blessent.
Son seul ami est le directeur, le sévère abbé Pirard, qui le place à Paris comme secrétaire de M le Marquis de la Mole. Julien découvre alors le monde brillant de l’aristocratie, qu’il observe avec méfiance et mépris.
Seule émerge la figure altière et passionnée de Mathilde, la fille du marquis.
Séduite par le caractère farouche et singulier de notre jeune héros, elle en fait son amant. L’orgueil de Julien est comblé quand, enceinte, Mlle de la Mole obtient de son père des terres, un titre, et le grade de lieutenant des hussards pour ce secrétaire qu’elle veut à tout prix épouser. Mais une lettre de Mme de Rénal vient tout briser.
Contrainte par son confesseur, elle dénonce en Julien un intriguant. Celui-ci retourne à Verrières, tire en pleine église sur cette femme qui n’a pas cessé de l’aimer.
Emprisonné, il comprend combien au fond de lui-même il lui est également attaché.
Sans plus d’ambition que d’être enfin soi-même, jamais Julien n’est plus heureux, avant d’être guillotiné.
Madame Rénal meurt trois jours après Julien.
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