Soucieuse de sa réputation autant que de se garantir de la jalousie et des conséquences funestes de la passion,
Madame de
Clèves, résiste, puis renonce à l’amour que lui inspire le duc de Nemours, jeune baron, aimé des femmes, séducteur, et qui lui aussi est tombé amoureux de la belle princesse.
Madame de Clèves, qui est consciente de l’attrait qu’elle possède sur le beau Nemours, toujours soucieuse de sa vertu, commence tout d’abord par avouer, en bonne
épouse, à son mari, qu’elle aime un autre homme. L’époux, heureux mari jusqu’alors, se sent aussitôt bafoué par les propos de sa femme, et ne croit pas en ses paroles, qui sont pourtant sincères. Le roman ayant été écrit pendant une époque libertine (le Grand Siècle de Louis XIV) et son cadre se situant précisément, aussi bien historiquement que géographiquement , pendant la cour de Henri II, (cour tout aussi libertine) on peut comprendre pourquoi l’auteur, madame de Lafayette, fait douté le mari dans son roman, sur la sincérité de son épouse.
Très amoureux de son épouse, le mari – le Prince de Clèves – sombre dans une jalousie soudaine, et devient au fil du récit de plus en plus angoissé et méfiant, voyant dans tous les faits et gestes de sa femme – qui ne cherche qu’à se préserver du péché – les preuves de sa « trahison ».
Quatre moments de l’histoire, la scène du bal, le portrait dérobé, la lettre interceptée, le tournoi, vont augmenter cette peur d’avoir une épouse infidèle, et détruire peu à peu les capacités physiques du Prince, et durement ébranler sa santé mentale.
Enfin, après la mort du prince de Clèves, à la suite d’un malentendu qui le persuade de l’infidélité de son épouse, qui pourtant n’a toujours rien à se reprocher, elle avoue enfin son amour au duc de Nemours.
Et…Parachevant son sacrifice de l’amour en voulant rester maîtresse d’elle-même, se résout à ne pas l’épouser, malgré le désespoir du jeune homme.