Ce roman est une « somme » : il évoque une vie d’homme (celle de Proust) de l’enfance à l’âge adulte, présente
près de cinq cents personnages et décrit avec une minutie de sociologue, sur près de vingt années, le déclin de toute une société.
Le
narrateur (Proust enfant puis adulte) est tout d’abord fasciné par la duchesse de Guermantes, distante, distinguée, belle et adulée, et en
découvre progressivement la futilité et les vices ; de même, amoureux d’Albertine, il se heurte douloureusement à son infidélité et, comme Swann, le grand bourgeois, intellectuel et dilettante, connaît l’enfer de la jalousie.
Mais ce qui fonde l’unité du roman et lui donne son sens, c’est le projet philosophique suggéré par le titre. Au cœur du roman et de la conscience du narrateur, il y a le Temps, en effet, qui métamorphose tout.
Les progrès techniques, les aléas de la mode et plus encore, les morts, qui jalonnent cruellement ce récit, révèlent un monde constamment en flux. La conscience elle-même se transforme au fil du temps, et le « je » présent qui écrit se découvre différent du « moi » qu’il fut : ce sont « les intermittences du cœur ».
Les souvenirs qu’évoquent encore confusément le morceau de madeleine amolli dans une tasse de thé où les clochers de Martinville sont autant de signaux qui sollicitent l’attention du narrateur et le guident vers la recherche de ce qui a été perdu.
Telle se révèle à la fin du livre la vocation de l’écrivain, lorsque le narrateur bouleversé, découvre chez les Guermantes – dont il a adoré l’épouse pendant toute son enfance - vieille et décrépite, une société qu’il a connu jadis brillante et dans la force de l’Age.
L’existence s’achève ainsi dans l’Art et dans cet achèvement la vie trouve enfin sa signification.