L'existence de Philippe Auguste a été marquée par les événements les plus étonnants, qui ont fragilisé le jeune homme et
sont à l'origine de son comportement parfois étrange.
Tout commença en 1779, année de son sacre. On raconte que le jeune héritier de la couronne, qui s'était engagé avec plusieurs compagnons dans la forêt de Compiègne, pour faire une partie de chasse, s'était ensuite perdu et avait passé la
nuit entière, en proie à la terreur la plus terrible, à errer en vain dans l'obscurité la plus totale, et qu'il en avait ainsi conçu une peur panique.
Isolé et perdu dans la forêt, le
prince héritier a pris peur. Il n'a que quatorze ans et la solitude n'est pas habituelle pour ces jeunes princes, s'ils ne désirent la connaitre eux-mêmes. D'autant que le roi Louis (septième du nom) tient à Philippe comme à la prunelle de ses yeux. N'est-il pas son seul héritier et successeur?
Si à l'époque, les hommes étaient plus proches de la nature que de nos jours, ils ne maitrisaient pas le monde de la nuit. Le monde nocturne était celui des craintes, des incertitudes, des peurs.
Blotti contre son cheval, Philippe harassé de fatigue, s'assoupit-il? On ne sait, mais sans doute passe-t-il de longues heures à épier un environnement hostile. Dans un silence pesant, entrecoupé par des bruissements de feuilles, de cris d'animaux, de pietinements de rongeurs, il ressentit les sentiments les plus divers et variés, passant des noires pensées aux effrois les plus incontrolables.
Philippe ne surmonta cette épreuve, quasi initiatique que par la prière, son seul recours : il imprima sur son front le signe de la sainte croix, il se recommanda à la Sainte Vierge et à Saint Denis, patron et défenseur des rois de France.
Au petit matin, au lever du jour, Philippe rencontra le peuple des bois, en la personne d'un charbonnier. L'homme avait de quoi faire peur à l'adolescent qui n'en avait jamais vu. Le chroniqueur en un mot résume la frayeur que le futur souverain ressentit à la vision dantesque de l'un de ses sujets : il était horrible!
On ne sait comment Philippe se fit reconnaitre de son sujet ( la nuit terrible qu'il avait passé, avait détruit la majesté de ses vêtements, et fatigué, le prince ne tenait pas un visage scintillant de royauté) et reconduite à Compiègne pour y retrouver la cour, au grand soulagement de son père Louis.
Un soulagement partagé par tous, et pour son principal héros. Mais l'épreuve fut trop rude pour l'adolescent. Cette aventure qui n'aurait pas dépareillé avec le parcours initiatique d'un chevalier de la Table Ronde - cette événement se passa quelques années avant que Chretien de Troyes n'écrive son roman - ébranla la santé mentale du jeune prince. A l'inquiétude éprouvée durant cette nuit et la peur de la mort qui alla avec, succédèrent les affres d'une profonde dépression.
Une fois revenu à la civilisation, Philippe se referma sur lui-même, s'alita, comme s'il avait épuisé toutes ses réserves d'énergie, et tomba dans un état de profonde neurasthémie.