Le sujet de Madame Bovary
est tiré d'un
fait divers réel, l'affaire Delamarre, soit l'histoire du suicide de femme infidèle d'un médecin de la bourgade de Ry.
La publication du roman (en 1856) entraîne Flaubert dans un procès pour immoralité.
Il en tirera une célébrité d'abord liée au scandale, avant que son
livre soit reconnu pour ses vraies valeurs.
Dans ce livre Flaubert a fait preuve d'une grande maîtrise ; c'est un livre parfait où rien n'est laissé au hasard.
Emma Rouault, fille de fermier, épouse très jeune un médecin veuf, Charles Bovary. Elevée dans un couvent, sans aucune notion des réalités de la vie, nourrie de lectures romanesques, elle déteste la vie prosaïque que lui impose le mariage.
Une réception au château de la Vaubyessard aggrave ses rêves de faste. Le couple s'installe alors à Yonville où sévit le stupide et vaniteux apothicaire Homais.
La naissance d'une petite fille n'empêche pas Emma de rêver d'amour avec Léon, trop timide pour se déclarer, puis avec Rodolphe, mondain à bonne fortune qui la conquiert facilement.
Tandis que Charles se ridiculise par une opération ratée sur un pied bot, l'amour d'Emma se fait si pressant que Rodolphe décide de rompre. Emma se jette alors dans la religion, entraîne Charles au théâtre de Rouen où elle retrouve Léon. Elle entame alors une liaison hystérique avec lui, s'endettant, repoussant son mari, délaissant son enfant. Bientôt acculée par ses créanciers, ne trouvant de secours nulle part, dans un geste désespéré, elle s'empare de l'arsenic d' Homais, et périt dans d'atroces douleurs sous les yeux égarés de Charles qui meurt de chagrin peu après. Tandis qu'Homais poursuit une brillante ascension sociale.
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