On entend de drôle de bruit, la nuit, chez le
père Grandet et la rumeur prétend
qu’il compte ses sous et qu’il
est immensément riche. Seulement, le jour venu, le père Grandet semble un homme bien pauvre, qui économise sur tout et principalement sur le train de sa maison.
Sa fille, Eugénie n’est pas très jolie, plutôt timide, mais grâce à l’argent de son père, deux jeunes gens bien renseignaient, le neveu du notaire et le fils du banquier lui trouvent quelques atouts.
Mais c’était sans compter sur l’
amour. Eugénie tombe amoureuse de son cousin Charles qui débarque chez eux, en croyant trouver un château. Il est bien déçu par le logis, sans savoir qu’il vient d’être recueilli par son oncle, suite au suicide de son propre père. Cela ne ravit pas le père Grandet qui calcule qu’il a une bouche de plus à nourrir et surtout que l’on s’empresse autour du jeune homme. Sa femme fait du feu, on veut chercher du sucre pour le café de Charles et le père Grandet voit ses dépenses d’un mauvais œil.
Alors, il lui annonce sans ménagement la mort de son père. Bouleversé, Charles pleure et rencontre les yeux amoureux d’Eugénie. Il succombe lui aussi à cet amour soudain. Pour être à la hauteur d’Eugénie, aidé par le père Grandet qui ne demande pas mieux que de s’en débarrasser, Charles va partir aux Indes pour faire fortune.
Charles partit, le père Grandet mort, Eugénie se retrouve à la tête d’une très grosse fortune. Les deux jeunes gens reviennent à l’attaque mais Eugénie reste fidèle aux deux baisers qu’elle a consenti à Charles avant de partir.
Celui-ci fait fortune sur les mers. Se rappellera-t-il d’Eugénie au moment de se marier ? Elle espère et rêve mais en vain. Un mois après son retour, il n’est pas venu la voir. Elle apprend que Charles doit épouser une roturière qui allègera ses nombreuses dettes s’il se marie avec elle. Il ne sait pas qu’Eugénie est riche. De dépit, furieuse mais toujours amoureuse et après avoir un instant songé à prendre le voile, Eugénie fait régler les dettes de Charles par Monsieur de Bonfons, afin qu’il ne soit pas obligé de se marier et elle-même épouse ce dernier, en lui faisant promettre de ne rien espérer d’elle. Mariage de convenance jusqu’au bout. Elle sera veuve à trente trois ans et malgré son immense richesse, vivra comme lui aura appris son père, le plus chichement possible.
Balzac, mieux que quiconque, sait tracer avec justesse le portrait de ces deux personnages que sont le père et la fille, que tout divise : le père dans son avarice poussée à l’extrême et la fille dans son amour total pour son cousin Charles.
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