Marguerite Duras raconte, à la première personne, le périple d’un
homme qui décide subitement de changer de
vie. Employé dans un ministère où il passe ses journées à recopier des actes de naissance et de décès, c’
est un homme seul, sans passion et une petite amie
qu’il n’aime pas. C’est au cours d’un voyage en Italie avec elle, à Florence, lors d’une chaleur caniculaire, qu’il prend la décision de tout quitter. Il cherche d’abord à retrouver le chauffeur qui les avait conduits de Pise à Florence et qui lui avait fait prendre conscience de l’absurdité de sa situation. Il part alors à Rocca, petit port de pêche sur la côte italienne. Jacqueline, son amie, le suit. Il ne retrouve pas son chauffeur mais rencontre Anna, une riche et belle jeune femme qui parcourt les mers sur un magnifique yacht à la recherche du marin de Gibraltar, son
amour disparu. Il trouve là, enfin, la force de quitter Jacqueline et le ministère, d’abandonner sa vie d’avant pour s’embarquer avec celle que les Italiens appellent l’Américaine. Commence alors pour lui une nouvelle vie faite d’oisiveté, d’alcool et d’insomnies. Il entreprend de faire parler la belle Anna : il veut tout savoir d’elle et de son amour perdu. Pour la première fois, la jeune femme raconte. Elle lui livre tout dans les moindres détails. C’est ainsi que naît entre eux une grande complicité qui prend rapidement la couleur de l’amour. Ensemble ils continuent le voyage pour retrouver cet homme, guidés par les lettres qu’Anna reçoit parfois d’anciens amants persuadés d’avoir vu le marin de Gibraltar. Cette quête, qui est devenue pour eux un jeu, est à la fois ce qui pourrait les séparer et ce qui leur permet de continuer leur chemin ensemble.
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