Reine oui...Mais avant tout femme
Les reines de France n'écrivaient pas. Sinon des missives protocolaires, ou anodines. Entretenir une
correspondance secrète? Impensable! Mais il
est vrai que la France de l'Ancien Régime ne comptait pas de vraies reines, juste des épouses de roi. Une seule fit exception à la règle: Marie-Antoinette. «Le roi n'a qu'un homme, c'est sa femme», dira d'elle Mirabeau, devant sa pugnacité à vouloir sauver le trône. La dernière reine de l'Ancien Régime fut aussi la première à tenir mieux que son rang. Et la seule à nous avoir laissé une correspondance digne d'intérêt.
De son arrivée en France, en 1770, pour épouser celui qui n'est encore que le Dauphin (elle a à peine quinze ans), jusqu'au moment de monter sur l'échafaud, le 16 octobre 1793 (son dernier billet est daté de «4 heures et demie du matin» ce jour-là), Marie-Antoinette écrira des centaines de lettres, dont beaucoup envoyées secrètement - à sa famille en Autriche; à Fersen qui organisa la fuite à Varennes; aux révolutionnaires modérés avec qui elle négociait... La plupart ont pu être conservées. Elles sont désormais éditées en un seul volume, par Evelyne Lever dont on connaît la familiarité avec le personnage et son temps: outre une biographie de Marie-Antoinette, on lui en doit également une de son époux et une autre, remarquable, de Louis XVIII (toutes trois chez Fayard).
Les révolutionnaires croyaient la reine frivole, ils la découvrirent calculatrice. Mais ses contemporains ont-ils jamais compris qui était Marie-Antoinette? Du jour où elle entra à Versailles, l' «Autrichienne» attira pourtant sur elle tous les regards. Lady Craven, une Anglaise ayant brièvement séjourné à Paris dans les années 1780, en avait été frappée. Invitée à dîner chez des gens «de bonne compagnie», elle rapporte dans ses Mémoires que «la conversation roula principalement, ainsi que c'était assez l'ordinaire, sur la conduite de cette princesse» *. On brocardait alors ses «frasques» et ses «débauches». La Révolution fit d'elle une héroïne de tragédie. Son supplice, une reine martyre.
Mais la vraie postérité de Marie-Antoinette commence seulement à s'esquisser: celle d'une icône du style et de la mode, révérée comme la première femme indépendante du monde moderne - et qui allait chèrement le payer. Ce n'est certainement pas un hasard si Sofia Coppola, cinéaste américaine adulée de tous les «branchés» de la planète, consacre son nouveau film à la fermière de Trianon. Tourné à Versailles, en décors naturels, Marie-Antoinette, s'il est prêt à temps, promet d'être l'événement du prochain Festival de Cannes. La publication de la correspondance politique de Marie-Antoinette devrait participer de cette nouvelle idolâtrie. Mieux qu'aucune biographie, elle restitue le roman vrai d'un destin happé par l'Histoire. L'étourdissement des fêtes versaillaises, les difficultés sexuelles du couple royal, l'affaire du Collier, le lent naufrage final, tout y est, bien sûr. Mais l'histoire de ces lettres est elle-même un vrai roman. Dès le début du XIXe siècle, le moindre billet signé de Marie-Antoinette «faisait figure de relique», comme le rappelle Evelyne Lever. Les enchères s'emballaient dans les salles des ventes, suscitant la cupidité d'aigrefins qui lancèrent des faux sur le marché. Les premières éditions de la correspondance ne furent pas toujours expurgées de ces scories. Quant aux publications savantes, elles étaient parcellaires: correspondance de Marie-Antoinette avec sa mère, l'implacable Marie-Thérèse, d'un côté; correspondance de Marie-Antoinette avec Fersen de l'autre, etc.
C'est la première fois que les lettres authentiques de la reine et leurs réponses sont réunies chronologiquement. Evelyne Lever a eu la bonne idée d'y ajouter la correspondance de Marie-Thérèse avec Mercy d'Argenteau, qu'elle avait chargé d'espionner les faits et gestes de sa fille à Versailles. Habile mise en perspective qui donne ns venir à bout de l'épaisseur romanesque du personnage. On ne saura jamais qui était vraiment Marie-Antoinette. Et c'est tant mieux pour la légende.
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