La Révolution marque une transformation du public.2 Si avant 1789 le public auquel s’adressaient les écrivains était restreint, formé de gens connus, la littérature étant dans son ensemble, une littérature de société, dans la période qui suit le public s’étend de plus en plus, il est « toute une nation », « tout un peuple » remarque Émile Faguet qui le caractérise comme « dispersé », «vaste », « non hiérarchisé », « non discipliné ». Il en résulte la modification et la disparition graduelle de ce que les siècles précédents appelaient le « goût », et qui suppose toujours : chez le public, la recherche et le désir d’une satisfaction, déterminé par des principes et par l’éducation, chez les auteurs, la nécessité d’atteindre et de ne point dépasser une esthétique moyenne. Le public étant maintenant disposé à tout accepter et réclamant sans cesse, pour une curiosité insatiable, de nouvelles sensations, les écrivains se dégagent de tout préjugé. De là au dix-neuvième siècle, la fortune singulière du théâtre, du roman et de la presse.
Ce public et ces écrivains n’ont pas le même esprit ni la même âme que ceux des dix-septième et dix-huitième siècles. Il est difficile de préciser et de cataloguer des sentiments et des idées si complexes mais on peut établir quelques éléments essentiels : le sentiment de la nature – on a aimé tout dans la nature, la mer, la montagne, les forêts, les paysages et les descriptions exotiques ; la religiosité ; la curiosité archéologique, historique, scientifique – se traduit par la recherche de la couleur locale et détermine le progrès des esprits vers le vrai, l’exact, le précis ; le goût des thèses morales et sociales.
La Révolution est, en conclusion, le grand événement historique déclencheur en France de la rupture formelle et idéologique avec le classicisme. Une page de l’histoire écrite par les pères des jeunes gens de la génération romantique avait été tourné.
2 Ch.-M. Des Granges, Histoire Illustrée de la Littérature Française, Paris, Librairie Hatier, 1920, p.690
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